La nuit avant d’embarquer pour un vol de retour, à la fin d’un voyage qui m’avait emmené de DC à Taïwan, au Japon, en Macédoine, en Turquie, et retour, je suis tombé sur un tweet qui a succinctement cristallisé bon nombre des impressions passagères que j’avais accumulées sur la partie Pacifique de mon voyage. Le tweet était de Tanner Greer, un brillant et iconoclaste spécialiste de la Chine, citant une citation sur Taiwan parfois attribuée à Kurt Campbell, des années avant qu’il ne devienne le conseiller en chef pour l’Asie du président Joe Biden au Conseil de sécurité nationale : « Je pensais que j’allais trouver un deuxième Israël; J’ai trouvé un deuxième Costa Rica.
« Que Campbell ait jamais dit une telle chose est hors de propos », a écrit Greer, expliquant qu’il l’avait entendu d’un associé d’un groupe de réflexion taïwanais. « Ce qui importait, c’était que ce fonctionnaire taïwanais à la retraite de la nat / sec croyait qu’il aurait pu le dire et croyait que la description était exacte. »
Le point de l’anecdote est que les Taïwanais ne semblent pas prendre les menaces à leur sécurité aussi sérieusement que la plupart des observateurs à Washington. Les Taïwanais s’inquiètent, bien sûr. Il est impossible de ne pas le faire, en particulier parce que la Chine a modifié le statu quo dans le détroit de Taiwan après la visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi plus tôt cette année en envoyant à plusieurs reprises des avions de chasse et des frégates loin dans les eaux territoriales de Taiwan. Mais l’ambiance sur l’île est beaucoup plus détendue qu’en Israël, un pays qui fait également face à l’hostilité implacable de certains de ses voisins. En effet, le contraste est on ne peut plus prononcé.
Alors que se passe-t-il avec Taïwan ? La conférence de deux jours sur le nationalisme à laquelle j’ai assisté à l’Université Sun Yat-sen, dans la ville méridionale de Kaohsiung, a fourni quelques indices. Lors de mes discussions avec des universitaires taïwanais, j’ai vite compris que l’identité taïwanaise était toujours en mouvement. Cela ne signifie pas que l’identité de Taiwan n’a pas divergé de manière significative de celle de la Chine. Taïwan a longtemps été un marigot chinois, avec une culture frontalière distincte, avant d’être cédé par la dynastie Qing au Japon en 1895. Un demi-siècle de colonialisme japonais a laissé sa marque, tout comme la brutale (et seulement semi-succès) re- Politiques de sinification du dirigeant nationaliste chinois Chiang Kai-shek. L’avènement de la démocratie à Taïwan en 1996, et son enracinement depuis, n’a fait qu’approfondir les divergences avec le continent.
Mais les différences ne sont pas si tranchées. Passez du temps à discuter avec des chefs d’entreprise taïwanais ou des spécialistes des politiques dans le nord plus prospère, et l’identité taïwanaise prend d’autres valences. Presque personne ne s’identifie pleinement à la Chine continentale, mais les gens pensent qu’ils comprennent bien les continentaux – certainement mieux que l’Occident paniqué. Il n’y a aucun moyen que le dirigeant chinois, Xi Jinping, ordonne une invasion, ont assuré mes collègues visiteurs et moi-même à plusieurs reprises. Une telle démarche ne serait pas seulement fratricide ; ce serait contre-productif – détruire une plaque tournante vitale des chaînes d’approvisionnement mondiales qui, autrement, tomberait entre les mains de la Chine en cas d’unification pacifique. Un expert de la défense avec qui j’ai parlé a même lancé avec regret l’idée que Taiwan est un État tampon susceptible d’être entraîné dans une spirale tragique d’escalade des tensions entre la Chine et les États-Unis alors qu’ils se disputent l’hégémonie régionale. Il ne nous blâmait pas tout à fait, nous les Américains, pour la guerre que beaucoup à Washington pensent inévitable, mais seulement juste ne pas.
Les jeunes ont aussi des attitudes nettement ambivalentes. Un chercheur de la conférence a discuté des données d’enquête préliminaires suggérant que la génération TikTok développe une certaine affinité culturelle pour la Chine, notamment grâce à un engagement renouvelé envers le mandarin (bien qu’il soit la langue officielle de l’île, il est en concurrence avec plusieurs langues minoritaires). Taïwan reste un exportateur net de culture pop vers le continent, m’a-t-on dit, mais l’influence n’est pas à sens unique. Le récent essai de Dexter Filkins sur Taiwan dans La New yorkais comprend un profil de deux étudiants universitaires taïwanais qui ont lancé une émission de satire populaire sur YouTube se moquant de la Chine. Comme l’un d’eux lui a dit : « Nous ne nous sentons pas liés à la Chine, mais nous ne pouvons pas dire que nous ne sommes pas liés à la Chine, car les ancêtres de beaucoup de gens sont des immigrants de là-bas.
En tant que personne qui observe attentivement la lutte russo-ukrainienne, je suis frappé par les parallèles. Taïwan est, à bien des égards, là où se trouvait l’Ukraine avant que le conflit de 2014 ne commence à solidifier son identité nationale bien au-delà de l’héritage de la longue et compliquée histoire du pays. Comme Taïwan, l’Ukraine s’est distinguée de son voisin antagoniste en étant une démocratie libérale. Et tout comme la classe d’affaires taïwanaise était en conflit sur ses liens avec la Chine, les oligarques post-soviétiques ukrainiens se sentaient également équivoques sur leurs liens avec la Russie. Et en effet, comme les Taïwanais, de nombreux Ukrainiens étaient dans le déni profond de la menace d’à côté jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard ; malgré toutes les preuves, même le président Volodymyr Zelensky était typique de ses compatriotes qui ne pouvaient pas se résoudre à croire que le président russe Vladimir Poutine irait à fond et envahirait, comme il l’a fait plus tôt cette année.
Peut-être que, comme en Ukraine, une guerre totale avec la Chine ferait fusionner les Taïwanais d’une manière qui surprendrait un visiteur de l’île aujourd’hui. Mais le problème pour Taïwan est que, contrairement à l’Ukraine, elle n’a pas la possibilité d’échanger du territoire contre du temps, de battre en retraite et d’attendre que l’ennemi soit trop étendu avant de délivrer des contre-attaques meurtrières. Taïwan est plus densément peuplé que partout où j’ai jamais vu. Les villes apparemment séparées constituent pratiquement une seule mégalopole imbriquée qui épouse tout le littoral face à la Chine. Derrière les villes se profilent des montagnes escarpées. Il n’y a pas d’équivalent de la Pologne pour Taïwan – nulle part où les réfugiés peuvent fuir et nulle part où organiser les livraisons d’armes.
Ainsi, le talon d’Achille des démocraties pluralistes comme l’Ukraine et Taïwan peut être leur incapacité à voir ce qui les regarde en face, surtout quand cette chose est trop horrible à voir. De nombreux Ukrainiens (et plusieurs libéraux russes que je connais) trouvaient l’idée d’une guerre fratricide comme celle déclenchée par Poutine tout simplement inconcevable. Ou peut-être que les démocraties libérales, qui libèrent les gens pour améliorer leur sort individuel avant tout, ont du mal à évaluer le rôle que jouent les impulsions primitives et ataviques dans les relations internationales.
En tout cas, c’est une réalité à laquelle les États-Unis sont confrontés à Taiwan. Les Américains aussi ne doivent pas flancher et penser que les choses sont autres qu’elles ne sont. Malgré ce que disent de nombreux diplomates, politiciens et experts, les États-Unis ne se battraient pas pour Taiwan parce que c’est une démocratie. Taïwan vaudrait probablement la peine d’être défendu même si Chiang Kai-shek le dirigeait toujours d’un poing sanglant. Que l’île semble parfois ingrate pour les largesses américaines, ou qu’elle soupçonne même que les États-Unis l’entraînent dans un conflit dont elle ne veut pas, cela ne fait aucune différence.
Pour continuer avec le parallèle, les États-Unis aident l’Ukraine non pas parce que c’est une démocratie, mais parce que c’est logique pour nous de le faire. L’Ukraine affaiblit l’une des principales puissances révisionnistes d’Europe à un coût relativement faible pour nous, et contribue ainsi à jeter les bases d’un ordre de sécurité durable en Europe. Taïwan est d’une plus grande importance stratégique pour les États-Unis que ne le sera jamais l’Ukraine. Et contrairement à l’aide à l’Ukraine, défendre Taïwan pourrait être beaucoup plus douloureux.
Qu’est-ce que le calcul coût-bénéfice américain ? Je suis partant pour ce débat. Mais épargnez-moi le sentimentalisme démocratique.
Cet article a été initialement publié par La sagesse des foules.