Talking Horses: la Grande-Bretagne contre l’Irlande à Cheltenham pourrait être une bataille à sens unique | Course de chevaux

JLe Festival de Cheltenham 2023 s’ouvre mardi dans deux semaines, les essais importants ont tous été organisés et les marchés ante-post suggèrent que les écuries de saut d’obstacles britanniques feront face à un autre collage tout-puissant aux mains de leurs homologues irlandais du West Country le mois prochain.

L’Irlande a quitté Cheltenham avec « seulement » 18 des 28 vainqueurs l’année dernière, cinq de moins que son record de 23 en 2021. Cependant, tout espoir persistant du côté local que la domination irlandaise pourrait s’estomper semble désormais terriblement prématuré. Seules six des 28 courses de la réunion du mois prochain ont un favori formé par les Britanniques, tandis que Willie Mullins a à lui seul le favori ou le co-favori sur 13. L’éternel champion d’Irlande est cité à environ 7-4 pour égaler ou étendre son propre record. de 10 gagnants lors d’un seul Festival, qu’il a établi il y a 12 mois, et pourrait éventuellement obtenir la douzaine dont il a besoin pour devenir le premier entraîneur à seller 100 gagnants du Festival.

C’est tout le contraste avec l’actuel champion de Grande-Bretagne, Paul Nicholls, qui a dominé le tableau des entraîneurs 11 fois en tout, dont trois des quatre dernières campagnes.

Nicholls a fait un blanc lors des deux derniers festivals, a sellé un total de 45 coureurs à la réunion sans succès depuis que Politologue a fourni sa seule victoire de la réunion 2020 dans le Champion Chase, et n’avait que neuf coureurs au total en 2022, un seul dont même atteint le cadre.

Ces chiffres pourraient sembler un peu plus roses si Nicholls ne s’était pas senti obligé d’éliminer Bravemansgame du Brown Advisory Novice Chase l’année dernière lorsque le terrain est devenu lourd, mais il reste encore un million de kilomètres de l’époque où des chevaux tels que Kauto Star, Master Minded et Denman était prééminent.

Nicholls a au moins un favori probable du Festival cette fois-ci, car Hermes Allen, invaincu en trois départs, dont le Grade One Challow Hurdle en décembre, est un digne leader du marché pour le Ballymore Novice Hurdle. Bravemansgame, le vainqueur de King George à Noël, est également un concurrent sérieux pour donner à Nicholls un cinquième succès dans la Gold Cup, ce qui égalerait le record de Tom Dreaper et serait également la première victoire de l’entraîneur champion dans la course depuis 2009.

« Je ne sais pas comment il va monter sur cette colline, personne ne le sait », a déclaré Nicholls lors d’une matinée portes ouvertes dans sa cour lundi, « mais c’était la même chose avec Kauto Star. Nous ne savions pas s’il allait gagner trois milles et quart parce qu’il avait gagné à Kempton, mais il l’a fait.

« Il est le meilleur chasseur restant en Angleterre, je pense qu’il l’a prouvé, et maintenant il doit aller courir probablement la plus grande course de sa vie. »

Nicky Henderson, le seul entraîneur à part Nicholls à avoir remporté le titre depuis que Martin Pipe a pris sa retraite à la fin de la saison 2004-05, est également le seul entraîneur britannique avec plus d’un favori du Festival dans les paris actuels. Plusieurs de ses grands espoirs pour la rencontre – dont Constitution Hill, le grand favori du Champion Hurdle – doivent s’entraîner à Kempton Park mardi matin.

Mais même si tous les principaux prétendants britanniques – y compris des chevaux comme Edwardstone, le deuxième favori du Champion Chase – font de leur mieux, les paris suggèrent que l’équipe locale fera bien d’atteindre le double des chiffres sur les quatre jours. Mullins, quant à lui, est susceptible de battre à lui seul la puissance combinée des courses britanniques National Hunt.

Que les amateurs de course à Cheltenham soient trop préoccupés par la nationalité d’un vainqueur tant qu’il porte leur argent est pour le moins douteux. La Grande-Bretagne n’a pas fourni la majorité des gagnants du Festival depuis 2016 et les fans continuent de revenir.

L’effet possible sur le reste de la saison des sauts reste cependant préoccupant. Les grosses cartes du samedi et les premières années qui fournissent le récit tout au long de l’hiver pourraient commencer à sembler un peu inutiles – pour les propriétaires et les parieurs – si les gagnants sont ensuite balayés au printemps.

Si, comme certains le prétendent, tout cela fait « partie d’un cycle » qui se retournera en temps voulu, alors il n’y a bien sûr pas de quoi s’inquiéter. Mais il y a peu de preuves tangibles que l’hégémonie de l’Irlande à Cheltenham ait même atteint son apogée jusqu’à présent, sans parler du déclin, et plus elle continue, plus il est probable qu’elle soit là pour rester.