Tant que nous détournerons notre regard des abus sexuels, nous continuerons à décevoir les enfants

JPlus vous passez de temps à examiner la politique du gouvernement, plus vous vous rendez compte à quel point son intervention est imprudente à court terme, ignore les preuves et tente de résoudre le problème lorsqu’il nous regarde en face, plutôt que de l’empêcher de s’aggraver. De nombreuses années de cela m’ont laissé un cynique assez endurci : il en faut beaucoup pour me surprendre quand il s’agit de choses que l’État devrait faire, mais ne le fait pas.

Mais j’ai été choqué après avoir récemment assisté à une réunion d’information du Centre d’expertise sur les abus sexuels envers les enfants en ma qualité d’administrateur de l’Indigo Trust (qui lui accorde un financement). Diapositive après diapositive, nous avons mis en évidence comment nous laissons tomber les enfants qui sont victimes d’abus sexuels au niveau le plus élémentaire et, en fait, ces échecs s’aggravent.

L’abus sexuel des enfants est plus courant qu’on ne le pense. Une estimation prudente est que 15 % des filles et 5 % des garçons subissent une forme d’abus sexuel avant l’âge de 16 ans, soit un demi-million d’enfants chaque année. C’est aussi courant que les abus physiques et émotionnels, mais seule une fraction de ces abus est captée par les autorités : moins d’un enfant sur 10 victime d’abus sexuels est évalué comme étant à risque et seulement un sur 200 fait l’objet d’un plan de protection de l’enfance pour abus sexuel. Et cela va dans la mauvaise direction : le nombre de plans de protection de l’enfance en cas d’abus sexuels d’enfants a considérablement diminué depuis le début des années 1990, alors même que le nombre total de plans a explosé.

Qu’est-ce qui ne va pas ? Les professionnels de première ligne chargés d’assurer la sécurité des enfants – travailleurs sociaux, enseignants, personnel médical – vivent dans une société où il y a tellement de culpabilité, de honte et de peur autour des abus sexuels sur les enfants qu’il existe de puissants instincts collectifs pour essayer de les minimiser. Il y a tellement de variations sur la façon dont cela se déroule. Parce que beaucoup de gens ne peuvent pas imaginer pire crime, il y a une forte tendance à voir l’abus sexuel d’enfants comme quelque chose qui arrive aux enfants à d’autres moments, dans d’autres endroits, aux enfants d’autres personnes, perpétré par des monstres clairement identifiables plutôt qu’à l’intérieur du vôtre. collectivités et institutions. Au fil des ans, différentes théories – et maintenant discréditées – ont été déployées pour ne pas croire les enfants qui divulguent leurs abus (la plupart ne le font pas), comme le syndrome d’aliénation parentale, qui soutenait que les mères encourageaient les enfants à faire de fausses allégations d’abus contre les pères séparés. Des institutions telles que l’église catholique et la BBC ont parfois présenté les auteurs comme « quelques pommes pourries » ou en faisant croire qu’eux aussi étaient victimes des méchants qui abusent des enfants. Des enfants ont même été blâmés pour leurs propres abus ; il suffit de regarder les enfants préadolescents qualifiés de promiscuité sexuelle et ne méritant pas de protection par des professionnels à Rotherham, par exemple.

Ainsi, en tant qu’adultes, nous nous sentons mieux face à l’abus sexuel d’enfants – c’est extrêmement rare, c’est une chose du passé, c’est perpétré par des hommes méchants d’une race et d’un milieu culturel différents de nous plutôt que par nos amis et collègues masculins, ce serait ça n’arrive pas aux enfants bien élevés que nous connaissons. Mais ce faisant, nous laissons tomber les enfants de manière monumentale. Et cela contribue à la perception publique de l’abus sexuel des enfants comme un crime unique et inévitable. Plus le crime est difficile à comprendre – et le plus difficile est l’abus sexuel intrafamilial, qui est aussi le type d’abus par contact le plus courant – plus il est susceptible de passer inaperçu.

Les professionnels de la protection de l’enfance ne sont que des êtres humains et partagent eux aussi ces instincts puissants mais dangereusement erronés concernant les abus sexuels sur les enfants. Ils ont besoin de formation pour les désapprendre, pour comprendre à quel point les abus sexuels sur les enfants sont courants. Ils doivent apprendre à repérer les signes en l’absence d’enfants révélant verbalement leur abus et les opportunités de renforcer leur confiance en en parler. Pourtant, il n’y a pas d’attente de formation minimale sur l’abus sexuel des enfants pour les travailleurs sociaux. Le centre CSA indique qu’il est courant de rencontrer des travailleurs sociaux nouvellement diplômés qui n’ont reçu aucune formation dans ce domaine.

Cela laisse les enfants souffrir seuls. « Le seul adulte qui m’a parlé de ce qui se passerait si je parlais de mes abus était la personne qui m’abusait », explique May Baxter-Thornton, une survivante d’abus sexuels sur des enfants qui travaille maintenant comme formatrice au centre CSA.

Pourquoi la détection a-t-elle tant baissé depuis le début des années 1990 et pourquoi le manque de formation ? Ian Dean, directeur du centre CSA, a une hypothèse partagée par de nombreux autres experts : la polémique autour d’un scandale d’abus pédosexuels à Cleveland à la fin des années 1980 a eu un effet dissuasif profond et durable sur les conversations entre professionnels. Les médecins et les travailleurs sociaux ont été largement critiqués, y compris par une enquête indépendante, pour leur « zèle » à intervenir dans les cas présumés d’abus sexuels d’enfants, soi-disant avec des preuves insuffisantes. Pourtant, il existe des preuves que dans la plupart des cas, des abus sexuels se produisaient effectivement.

La vérité est qu’une grande partie de la façon dont nous réagissons aux abus sexuels sur les enfants est motivée par des réactions instinctives à la colère et à la répulsion que nous ressentons lorsque de grands scandales éclatent. Cela signifie qu’on a eu tendance à trop insister sur le recrutement et les vérifications judiciaires et à sous-estimer les cultures institutionnelles permissives qui permettent que des abus sexuels soient perpétrés par des adultes en position d’autorité. Et une négligence des abus qui ont lieu au sein des familles.

Cette semaine, l’enquête indépendante sur les abus sexuels sur les enfants publiera ses recommandations finales après avoir mené 15 enquêtes sur sept ans sur la maltraitance institutionnelle. C’est une énorme opportunité de changer notre façon de faire les choses, de l’obtention de bien meilleures données de prévalence afin de comprendre si nous réussissons à réduire les niveaux d’abus, à la formation de tous les professionnels. Nous avons également besoin de plus d’investissements dans la prévention des comportements sexuels abusifs, d’une plus grande responsabilisation des dirigeants et de la conception d’espaces plus sûrs pour les enfants en ligne et dans le monde réel. Tant d’adultes qui ont partagé leurs histoires d’abus avec l’enquête ont déclaré qu’ils l’avaient fait parce qu’ils ne voulaient pas que d’autres enfants vivent cela – « même si mon histoire n’aide qu’un seul enfant à l’avenir, cela en vaut vraiment la peine », un survivant a dit.

Il y a un impératif moral urgent d’abandonner les mythes sur l’abus sexuel des enfants qui mettent les adultes plus à l’aise, car ce sont les enfants qui en subissent le prix impensable.

Sonia Sodha est chroniqueuse chez Observer

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