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Jamie Dettmer est rédacteur d’opinion chez POLITICO Europe.
Il est difficile de ne pas savourer l’ironie du départ brutal de la célébrité russe et ancienne candidate à la présidentielle Ksenia Sobchak, qui a fui en milieu de semaine vers la Lituanie, après que la police a perquisitionné sa villa à la périphérie de Moscou et arrêté l’un de ses associés. Selon les médias russes, la police était également sur le point de faire une descente dans son appartement à Moscou.
A-t-elle réfléchi, je me demande, à l’évasion de son père, Anatoly Sobchak – un ancien professeur de droit, premier maire post-soviétique de Saint-Pétersbourg et ancien rival de Boris Eltsine – qui a dû faire une course tout aussi précipitée hors de Russie dans les années 1990 , poursuivi par des allégations d’extorsion et de corruption ?
Et a-t-elle souri avec ironie, se souvenant que le voyage de son père vers la sécurité avait été organisé par nul autre que son fidèle assistant, l’actuel président russe Vladimir Poutine ?
Ksenia, 40 ans, est une ancienne mondaine et animatrice, autrefois célèbre pour une émission de téléréalité torride. Elle s’est également présentée à l’élection présidentielle de 2018, recueillant un peu moins de 2 % des voix, mais elle a été considérée par les opposants à Poutine comme un larbin, accusée d’avoir coordonné sa campagne avec le Kremlin et d’avoir contribué à donner aux élections une apparence de démocratie. À ce stade, des candidats sérieux de l’opposition comme Alexei Navalny avaient été empêchés de se présenter.
Cependant, Ksenia a récemment semblé doucement remet en question l’invasion de l’Ukraine par Poutine, accusant les autorités d’avoir concocté une affaire d’extorsion contre elle, ce qui, selon elle, est un effort du Kremlin pour faire pression sur son groupe de médias. « Mon équipe éditoriale et moi considérons cela comme un autre exemple de pression contre les journalistes », a-t-elle écrit dans un communiqué sur sa chaîne Telegram. « Il n’y a rien à nous reprocher. . . Ils continuent de détenir mes journalistes.
Bien qu’il n’ait jamais été pleinement établi si Ksenia est, en fait, la filleule de Poutine, il a assisté à son baptême. Le père de Ksenia a été le premier mentor politique de Poutine, et son ascension vers le pôle graisseux du pouvoir russe a commencé à partir de sa position de bras droit indispensable de Sobchak – l’assistant qui a négocié avec les agences de sécurité et les foules mafieuses de la ville, l’homme qui a coupé derrière-le- traite des scènes, a fait trébucher les adversaires de Sobchak, a graissé les paumes et distribué le butin.
Comment Poutine est devenu le lieutenant clé de son père pendant six ans est cependant obscurci par le mystère.
Certains soupçonnent que le KGB a manœuvré Poutine près de Sobchak et s’est arrangé pour qu’il s’infiltre dans son entourage, car les agences de sécurité voyaient en Sobchak un dangereux réformateur libéral.
Poutine lui-même a affirmé par la suite qu’il avait rencontré Sobchak par hasard et que le maire se souvenait de lui comme d’un ancien étudiant en droit à l’Université d’État de Saint-Pétersbourg. Cependant, cette histoire a paru invraisemblable aux biographes de Poutine – le président n’était pas un étudiant particulièrement remarquable et faisait partie des milliers de personnes qui avaient assisté aux conférences de Sobtchak au fil des décennies.
Néanmoins, à partir de ce moment-là, Poutine ne s’est guère trompé de pied – c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il soit dans l’administration du Kremlin et risquait de ruiner sa carrière en aidant le père de Ksenia à fuir la Russie en 1997.
Embourbé dans une enquête sur la corruption, Sobchak était à l’hôpital pour subir des tests cardiaques à l’époque. Et tandis que Eltsine était en privé sympathique envers lui, l’ancien président ne pouvait pas être considéré comme le protégeant des enquêteurs.
Alors Poutine s’est envolé pour Saint-Pétersbourg, se confiant à son patron Valentin Yumashev – également gendre d’Eltsine – « Je vais là-bas pour essayer d’aider » et a ajouté : « Si ça ne marche pas, dites-le s’il vous plaît à Eltsine Je sentais que je n’avais pas le choix. »
Selon le biographe de Poutine, Philip Short, Yumashev a averti Poutine, déclarant que si l’évasion de Sobtchak échouait, « je devrai vous virer ».
Mais l’évasion s’est bien déroulée et s’est déroulée avec aplomb pendant un week-end férié, lorsque Sobtchak a reçu l’autorisation des procureurs de quitter l’hôpital pour passer du temps à la maison. Au lieu de cela, une ambulance organisée par Poutine l’a emmené à l’aéroport de Saint-Pétersbourg, où un avion d’évacuation sanitaire affrété, payé par un oligarque, l’a emmené à Paris.
De la même manière que Poutine a réussi à détourner les observateurs de l’odeur de son père, Ksenia a fait preuve d’un « artisanat » tout aussi intelligent pour tromper les agents lors de son évasion. Les médias russes suggèrent qu’elle a acheté des billets d’avion en ligne pour Dubaï un jour, puis pour la Turquie le lendemain, mais elle a ensuite utilisé son passeport israélien pour embarquer sur un vol vers la Lituanie via la Biélorussie avant de pouvoir être interceptée.
Le fait que même Ksenia soit maintenant devenue une cible est cité par les opposants de Poutine – et ses loyalistes – comme une preuve supplémentaire que le Kremlin est déterminé à étouffer toute dissidence de n’importe quel côté. « Cela signifie qu’il n’y a pas d’intouchables », a déclaré Sergei Markov, un analyste politique pro-Kremlin.
En effet, bien que Sobchak ait ouvertement critiqué l’annexion illégale de la Crimée par la Russie en 2014, elle a pris soin de ne pas exprimer de critique ouverte sur ses réseaux sociaux au sujet de l’invasion de l’Ukraine en février. À ce jour, les déclarations qu’elle a faites semblent ambivalentes et soigneusement couvertes. Elle a cependant déclaré qu’elle ne se sentait pas libre d’exprimer ses réflexions sur la guerre de la Russie contre l’Ukraine.
Depuis son arrivée en Lituanie, elle a gardé un profil bas et n’a pas répondu aux demandes, y compris de POLITICO, de commentaires. Peut-être espère-t-elle que son silence facilitera un retour en toute sécurité à Moscou – avec Poutine persuadé que quelqu’un qui fait preuve d’un tel savoir-faire devrait être pardonné.