Tempête en Californie : qu’est-ce qui cause tant d’inondations ?

La Californie est passée d’un extrême à l’autre, d’une sécheresse extrême et de réservoirs vides à trop de pluie à la fois. À partir de la veille du Nouvel An, un défilé de tempêtes punitives a frappé l’État, provoquant des inondations et des destructions généralisées. Tragiquement, au moins 19 personnes ont été tuées et le bilan des dégâts est d’environ 1 milliard de dollars, avec d’autres tempêtes prévues. Le sud de la Californie s’attend à des pluies supplémentaires ce week-end.

Qu’est-ce qui a causé ce revirement de la sécheresse au déluge ?

La réponse courte est la emplacement du jet stream ou de la trajectoire des tempêtes – une ceinture de vents forts haut dans la troposphère où volent les avions de ligne. « Il a été stationné à travers le Pacifique avec plusieurs systèmes à basse pression ondulant au cours des dernières semaines », a déclaré Eric Boldt, météorologue au National Weather Service à Oxnard.

Le modèle de courant-jet cet hiver est très inhabituel pour les conditions actuelles de La Niña, a déclaré Alex Tardy, météorologue au Service météorologique national de San Diego. Il ressemble plus au frère indiscipliné de La Niña, El Niño, car il traverse l’océan d’ouest en est, le long d’environ 35° de latitude nord, en moyenne.

Traditionnellement, La Niñas est associée à des hivers secs dans le sud de la Californie.

Le jet stream a été comme un tapis roulant pour les tempêtes, les projetant sur la côte californienne.

(Paul Duginski / Los Angeles Times)

Il n’est pas rare que des tempêtes se déplacent le long du courant-jet. C’est la position de cette courroie mobile qui a été un facteur clé cet hiver. Ce courant-jet est comme un trottoir roulant à l’aéroport, où les tempêtes peuvent emporter des bagages en cours de route. L’humidité est abondante dans le Pacifique occidental, où les eaux sont plus chaudes que d’habitude à cause de La Niña, et les tempêtes peuvent facilement en saisir davantage lorsqu’elles traversent les tropiques sur leur trajectoire vers l’est. Ils puisent dans l’humidité des régions autour d’Hawaï, l’emportant dans des rivières atmosphériques alors qu’ils se dirigent vers la Californie.

Les rivières atmosphériques sont des courants concentrés de vapeur d’eau d’environ 100 à 250 miles de large dans les niveaux moyens et inférieurs de l’atmosphère. Ces « rivières dans le ciel » peuvent transporter d’énormes quantités d’humidité souvent bénéfique. En moyenne, environ 30 à 50 % des précipitations annuelles sur la côte ouest proviennent d’une poignée de rivières atmosphériques. Mais les plus puissants peuvent provoquer des précipitations extrêmes avec des inondations catastrophiques et des coulées de boue. Lorsqu’ils arrivent en succession rapide, comme cela a été le cas ces dernières semaines, cela peut être écrasant : trop de bonnes choses pour un État frappé par la sécheresse. Comme essayer de remplir un verre de champagne avec une lance à incendie, pour utiliser l’analogie du climatologue à la retraite du Jet Propulsion Laboratory, Bill Patzert.

Les conditions météorologiques sur le Pacifique depuis le 20 décembre ont révélé que le courant-jet était dans ce que les météorologues appellent un modèle zonal, coulant directement d’ouest en est, avec une région de basse pression de niveau supérieur au nord et une zone de haute pression au sud. , plus près d’Hawaï. Les tempêtes sur cette route ont tendance à capter une humidité plus chaude alors qu’elles traversent l’océan à la manière d’une autoroute, l’une après l’autre.

Ceci est très différent des schémas qui ont amené le Southland à un mois de décembre 2021 humide, puis à un record de sécheresse en janvier et février 2022.

La Californie a connu un mois de décembre humide en 2021 parce que la crête de haute pression de niveau supérieur s’est éloignée vers l’ouest, permettant aux tempêtes de descendre le long de la côte.

(Paul Duginski / Los Angeles Times)

En décembre 2021, l’anticyclone situé dans le Pacifique Nord – un sous-produit d’une atmosphère de La Niña – s’est éloigné vers l’ouest juste assez pour permettre aux tempêtes du golfe d’Alaska de s’effondrer sur la côte ouest au-dessus de l’eau. Ce système anticyclonique supérieur a été accusé d’avoir empêché les tempêtes d’atteindre un Golden State desséché, entraînant des hivers secs consécutifs en Californie. Les tempêtes se déplaçant vers le sud au-dessus de l’océan stockent de l’humidité, ce qui entraîne davantage de pluie.

Puis, en janvier, l’anticyclone s’est déplacé vers l’est, claquant la porte de la tempête pour le sud de la Californie, entraînant des mois de janvier et février record de sécheresse – des mois qui sont normalement les plus humides de l’État.

L’anticyclone de haute pression s’est déplacé vers l’est, claquant la porte de la tempête en janvier et février 2022.

(Paul Duginski / Los Angeles Times)

Les tempêtes circulant le long de la trajectoire des tempêtes ont été détournées vers l’intérieur des terres, se déplaçant au-dessus de l’Intermountain West ou des Rocheuses. Ceux-ci sont appelés « curseurs intérieurs ». Ce modèle est propice aux vents de Santa Ana dans le sud de la Californie, où des incendies de forêt hivernaux ont éclaté en février. L’état privé de pluie a dû faire face à des conditions sèches et à une chaleur supérieure à la moyenne, et un avis de chaleur a été émis en raison des sommets prévus de 85 à 90 degrés lorsque le Super Bowl LVI a été joué au stade SoFi à Inglewood le 13 février.

De telles conditions sont plus typiques de La Niña, la phase froide du modèle climatique El Niño-Oscillation australe (en abrégé « ENSO »). C’est le troisième hiver consécutif qui est fermement en territoire La Niña, basé sur les conditions de l’océan et de l’atmosphère dans le Pacifique tropical. La Niña devrait persister, avec 50 % de chances que les conditions deviennent neutres entre janvier et mars.

Les conditions dans l’État sont néanmoins totalement différentes cette année, par rapport aux deux hivers La Niña précédents. Comme le souligne Tardy, l’accumulation de neige est deux fois la moyenne en ce moment, et environ 310 pouces se sont accumulés à Mammoth, ce qui est plus que n’importe laquelle des trois saisons précédentes.

Ainsi, La Niña signifie généralement des conditions chaudes et sèches dans le sud de la Californie et le sud-ouest, mais ce n’est pas toujours le cas.

Le centre de la Californie continue d’être le principal centre d’intérêt de cette position de courant-jet semblable à El Niño et la partie de l’État qui a reçu le plus de précipitations supérieures à la moyenne. Pour référence, San Luis Obispo se trouve juste au nord de 35° de latitude nord, la ligne que le courant-jet persistant et allongé du Pacifique a suivi à travers l’océan ces dernières semaines. La région de Santa Barbara, un peu au sud, a reçu 12 à 15 pouces de pluie torrentielle.

Même si la Californie a été inondée de pluie ces dernières semaines, cela ne compense pas plus de deux décennies de sécheresse, qui ont joué un rôle important dans les saisons d’incendie record.

Les panaches d’humidité des rivières atmosphériques dans les niveaux inférieurs et moyens de l’atmosphère, lorsqu’ils rencontrent des montagnes, sont obligés de s’élever rapidement, ce qui accroît les précipitations. Cet effet de collision et de soulèvement signifie que les montagnes essorent le maximum d’humidité des rivières atmosphériques. Cela provoque fréquemment des coulées de boue et de débris. Les coteaux noircis et dénudés par les incendies sont le pire endroit possible pour que de fortes pluies tombent. Et les fortes pluies à des altitudes plus élevées signifient que l’eau doit aller quelque part, et c’est toujours en descente.