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Le fleuve Colorado fournit de l’eau à plus de 25 millions d’Américains et irrigue une grande partie des terres agricoles du sud-ouest du pays. Mais il n’y a plus autant d’eau qui coule dans le fleuve Colorado qu’autrefois, ce qui signifie que le niveau d’eau dans le lac Powell et le lac Mead pourrait bientôt être si bas qu’ils deviendront des « piscines mortes », ce qui signifie que l’eau ne pourra pas couler en aval. des barrages de Glen Canyon et Hoover.
Selon le Poste de Washington, les autorités étatiques et fédérales affirment que des années de surconsommation se heurtent aux dures réalités du changement climatique et pourraient créer un « scénario apocalyptique complet » pour le fleuve Colorado. Les gestionnaires de l’eau responsables de la répartition de l’approvisionnement en diminution du fleuve Colorado brossent un sombre portrait d’un fleuve en crise, avertissant que des pénuries sans précédent pourraient toucher les fermes et les villes de l’Ouest et que les anciennes règles régissant le partage de l’eau devront changer .
Un appel à agir
Le gouvernement fédéral a appelé les sept États occidentaux qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado à réduire leur utilisation de 2 à 4 millions d’acres-pieds – jusqu’à un tiers du débit moyen annuel du fleuve – pour essayer d’éviter de tels résultats désastreux. Mais les États n’ont jusqu’à présent pas réussi à parvenir à un accord volontaire sur la manière d’y parvenir. En conséquence, le ministère de l’Intérieur pourrait être contraint d’imposer des coupes unilatérales dans les mois à venir.
« Sans actions immédiates et décisives, les élévations des lacs Powell et Mead pourraient forcer le système à cesser de fonctionner », a déclaré Tommy Beaudreau, secrétaire adjoint du ministère de l’Intérieur, lors d’une conférence des responsables du fleuve Colorado le 16 décembre. « C’est une condition intolérable que nous avons gagnée. ne permets pas que cela se produise.
Ted Cooke, directeur général du Central Arizona Project, qui fournit l’eau du fleuve Colorado au centre de l’Arizona, a déclaré qu ‘«il existe une possibilité réelle d’un bassin mort efficace» dans les deux prochaines années. Cela signifie que les niveaux d’eau pourraient chuter si loin que les barrages de Glen Canyon et Hoover – qui ont créé les réservoirs du lac Powell et du lac Mead – deviendraient un obstacle à l’approvisionnement en eau des villes et des fermes d’Arizona, de Californie et du Mexique. « Nous ne pourrons peut-être pas faire passer l’eau par l’un des deux barrages dans les principaux réservoirs pendant certaines parties de l’année », a déclaré Cooke. « C’est à notre porte. »
La réunion annuelle des gestionnaires de l’eau des États, des tribus et du gouvernement fédéral à Las Vegas a affiché complet cette année pour la première fois alors que le spectre de pénuries massives se profile. « Je peux sentir l’inquiétude et l’incertitude dans cette salle et dans le bassin », a déclaré Camille Calimlim Touton, commissaire du Bureau de Réclamation.
Les négociateurs devront peser les réductions dans les zones urbaines à croissance rapide par rapport à celles dans les communautés agricoles qui produisent une grande partie de l’approvisionnement du pays en légumes d’hiver. Dans le monde complexe des droits d’eau, les fermes ont souvent la priorité sur les villes parce qu’elles utilisent l’eau des rivières depuis plus longtemps. Contrairement aux négociations passées, les gestionnaires de l’eau s’attendent maintenant à ce que les réductions touchent même les utilisateurs les plus expérimentés.
Le gouvernement fédéral a fixé une date limite en août pour que les États parviennent à un accord volontaire sur les réductions, mais cette date limite est passée sans qu’aucun accord ne soit atteint. Certains responsables de l’État reprochent à l’administration Biden de s’être dérobé à son obligation d’imposer des coupes dans l’approvisionnement en eau. Si le gouvernement fédéral n’était pas prêt à agir, les États ont décidé qu’ils n’en avaient pas besoin non plus.
Maintenant, l’administration Biden a lancé un nouvel examen environnemental pour la distribution des approvisionnements du fleuve Colorado dans des scénarios de basses eaux. Les gestionnaires de l’eau espèrent avoir plus de clarté sur ce que les États peuvent offrir d’ici la fin janvier. D’ici l’été, le gouvernement fédéral devrait définir son pouvoir d’imposer des coupes unilatérales.
Le sort du fleuve Colorado n’est pas une surprise
Les problèmes sur la rivière s’accumulent depuis des années. Au cours des deux dernières décennies, au cours de la sécheresse la plus grave de la région depuis des siècles, les États du bassin du fleuve Colorado ont prélevé plus d’eau du fleuve qu’il n’en a produit, drainant les réservoirs qui agissent comme tampon pendant les années de basses eaux. Le débit annuel moyen de la rivière au cours de cette période a été de 13,4 millions d’acres-pieds, tandis que les utilisateurs extraient en moyenne 15 millions d’acres-pieds par an, a déclaré James Prairie, chef du groupe de recherche et de modélisation au Bureau of Reclamation.
En 1999, le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays, contenaient 47,6 millions d’acres-pieds d’eau. Cela est tombé à environ 13,1 millions d’acres-pieds, soit 26 % de leur capacité. Les responsables fédéraux ont prévu que, dès juillet, le niveau du lac Powell pourrait chuter au point où la centrale hydroélectrique à l’intérieur du barrage de Glen Canyon ne pourrait plus produire d’électricité, puis continuer à baisser de sorte qu’il deviendrait impossible de livrer les quantités de l’eau dont dépendent les États du Sud-Ouest. Les gestionnaires de l’eau disent qu’une telle « piscine morte » est également possible sur le lac Mead d’ici deux ans. « Ces réservoirs nous ont servi pendant 23 ans, mais nous les poussons maintenant à leurs limites », a déclaré Prairie.
David Palumbo, sous-commissaire aux opérations du Bureau of Reclamation, a souligné que les effets du changement climatique – un Ouest plus chaud et plus sec, où le sol absorbe plus de ruissellement de neige de montagne avant qu’il n’atteigne les réservoirs – signifient que le passé n’est plus un guide utile à l’avenir du fleuve. Même les années de neige élevée voient maintenant un faible ruissellement, a-t-il déclaré. « Il est essentiel d’être conscient de cette efficacité de ruissellement et, franchement, d’en avoir peur », a-t-il déclaré.
Les gestionnaires de l’eau disent que les coupes sont susceptibles de frapper durement en Arizona et en Californie, où les principales régions agricoles consomment une grande partie de l’approvisionnement disponible. Ces États, qui obtiennent de l’eau après avoir traversé le lac Mead et le barrage Hoover, courent également le plus grand risque si les réservoirs tombent à des niveaux dangereux, a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority. « Si vous ne pouvez pas obtenir de l’eau par le barrage Hoover, c’est l’approvisionnement en eau de 25 millions d’Américains », a-t-il déclaré.
Pas d’eau nulle part
Il s’agit d’un gâchis complet et certifié. Pas d’eau pour se baigner, tirer la chasse d’eau, irriguer les cultures ou approvisionner les installations industrielles ? Comment diable les gens vont-ils s’adapter à cela ? Le sud-ouest américain – y compris Las Vegas, Phoenix, Los Angeles – n’existe que grâce à l’eau qu’il reçoit du fleuve Colorado. Une grande partie de la nourriture que les Américains s’attendent à trouver à l’épicerie est cultivée à l’aide de l’eau du fleuve Colorado. Les personnes qui ne peuvent pas se laver, tirer la chasse d’eau ou trouver de la nourriture fraîche ne seront pas heureuses. De plus, les barrages de Glen Canyon et Hoover produisent beaucoup d’énergie hydroélectrique. Qu’advient-il des réseaux électriques dans le Sud-Ouest lorsque cette électricité n’est plus disponible ? Les retombées politiques de cela pourraient être énormes, et pourtant que peut-on faire ?
Le gouvernement fédéral, malgré son arsenal de pouvoirs, ne peut pas mettre fin à une sécheresse ou faire en sorte que les réservoirs se remplissent comme par magie. À bien des égards, la crise de l’eau est une parfaite analogie avec l’urgence du réchauffement climatique. Les scientifiques nous disent depuis près de 50 ans que les émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles entraîneront les types de sécheresse à long terme qui affectent le sud-ouest aujourd’hui. Et pourtant, nous avons rejeté tous les avertissements et continué à faire ce que nous avons toujours fait, mais plus encore. Au total, il y a eu plus d’émissions de carbone depuis que le Dr James Hansen a mis en garde le Congrès contre le changement climatique que pendant toute la révolution industrielle jusqu’à ce point.
Ne dites pas que nous n’avons pas été prévenus
Les avertissements concernant les faibles niveaux d’eau dans le fleuve Colorado arrivent depuis des années. John Fleck, directeur du programme de ressources en eau de l’Université du Nouveau-Mexique, et Brad Udall, professeur à l’Université d’État du Colorado, ont écrit un article dans le numéro du 28 mai 2021 de Revue scientifique qui met en garde contre le danger d’une diminution du débit d’eau dans le fleuve Colorado. Dans leur traité, ils font référence aux travaux d’EC LaRue, hydrologue au United States Geological Survey, qui a analysé le bassin du fleuve Colorado il y a 100 ans et a conclu que le fleuve ne pouvait pas répondre de manière fiable aux futures demandes en eau. « Personne n’a tenu compte de son avertissement », écrivent Fleck et Udall. « Cent ans plus tard, le débit d’eau dans le fleuve Colorado a diminué de 20 % et les lacs Powell et Mead du bassin – les deux plus grands réservoirs du pays – ne devraient être remplis qu’à 29 % d’ici 2023. »
Pendant cent ans, nous avons dû reconnaître la crise imminente et prendre des mesures pour la gérer. En tant que société, nous avons refusé. Nous avons vaqué à nos occupations quotidiennes, convaincus que rien de mal ne pourrait jamais nous arriver et que la nature pourvoirait toujours à tous nos besoins. C’est ce genre de pensée magique qui conduira inexorablement à l’extinction de la race humaine. Nous avons le pouvoir de changer entre nos mains, mais nous refusons de l’utiliser pour des raisons politiques ou économiques. Mais le monde naturel ne se soucie pas de nos petites préoccupations. Notre épitaphe, quand elle sera enfin écrite, dira : « Ils savaient que ce qu’ils faisaient était suicidaire, mais ils l’ont fait quand même. DÉCHIRER, homo sapiens.”
Crédit image en vedette : Agence spatiale européenne
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