Teófimo López a restauré son statut de l’une des jeunes stars les plus brillantes de la boxe samedi soir, déjouant les pronostics en livrant un battement choquant de l’ancien invaincu Josh Taylor pour devenir un champion à deux poids.
Le natif mercuriel de Brooklyn, âgé de 25 ans, a pris le contrôle du combat après trois rounds, renversant et atterrissant sur la WBO et le champion junior linéaire des poids welters d’Écosse pendant de longues périodes avant de dominer catégoriquement Taylor dans les dernières étapes et de le finir presque à l’intérieur. la distance. Deux des juges du ring se sont mis d’accord sur le score douteux de 115-113, tandis que le troisième a rendu le bien plus légitime 117-111. (The Guardian avait 116-112.)
López, un ancien champion unifié des poids légers, est devenu un outsider pour la deuxième fois seulement de sa carrière professionnelle, n’ayant pas réussi à impressionner lors de deux sorties précédentes contre des prétendants marginaux depuis qu’il a grimpé à 140 livres. Mais il a considérablement élevé son jeu contre Taylor, le chien alpha de la division depuis la consolidation des quatre ceintures il y a seulement deux ans, en décrochant les coups plus propres et plus durs toute la nuit devant une foule animée à guichets fermés de 5 151 spectateurs qui ont transformé le théâtre au Madison Square Garden. dans une boîte à musique endiablée.
« Cela a été long à venir », a déclaré López. « Nous venons de battre le gars n ° 1, le champion du monde linéaire, l’ancien champion du monde incontesté. »
Le pessimisme entourant les chances de l’Américain dans l’affaire de samedi était allé au-delà du haut calibre de son adversaire et de sa forme inégale depuis la défaite bouleversée contre George Kambosos qui l’a chassé des rangs des poids légers. Il y avait le doute de soi qui a fait surface après la décision laborieuse de décembre sur Sandor Martin. Il y avait la procédure litigieuse de divorce en cours avec sa femme, qui, selon lui, lui refuse tout contact avec leur fils. Il y a eu une série de déclarations inquiétantes tout au long de la promotion qui ont dérivé vers des idées suicidaires, remettant en question sa forme mentale et créant une perception générale de chaos autour de sa vie personnelle. Dans un sondage du magazine Ring auprès de 21 experts de la boxe publié mardi, tous les 21 ont choisi Taylor pour gagner.
Mais après avoir fait taire les sceptiques de manière emphatique, López était une image de jubilation alors qu’il décrivait comment il est à son meilleur quand les choses semblent au pire.
« J’aime ‘contre toute attente’, j’aime quand je me remets en question », a déclaré Lopez. « Je le fais exprès. J’ai besoin de pression sur moi parce que c’est ce qui fait les diamants et ce soir j’ai brillé très fort.
Taylor, l’élégant gaucher de 32 ans d’Edimbourg, a mis à profit ses avantages de deux pouces de hauteur et d’un pouce de portée depuis la cloche d’ouverture, ciblant le corps du challenger avec des coups de poing combinés instruits alors même que le plus rapide López, un gaucher naturel opérant à partir d’une position orthodoxe, habilement manœuvré pour atterrir les coups les plus lourds.
L’action dans les deux sens s’est déroulée à un rythme rapide et dans des conditions égales dans le quatrième, où López, hyperconcentré, a commencé à se séparer grâce à une vitesse de la main et un rythme de travail supérieurs, semblant gagner en confiance à la minute. Alors que la foule extrêmement partisane scandait des vulgarités contre le champion, López a décroché une main droite commotionnelle qui a secoué Taylor vers l’arrière dans les cordes. Si la fin du tour n’avait pas été si proche, les choses auraient pu se compliquer pour Taylor. Ils ont bientôt fait tout de même.
Au septième, Taylor avait pratiquement abandonné le jab sous la pression inébranlable de López et était constamment battu au poing, rendu tactiquement en faillite au milieu d’inquiétantes périodes d’inactivité. À court de réponses, l’Écossais a cédé le contrôle total à son adversaire enhardi, qui l’a touché avec un contre punitif après l’autre.
López a fait un spectacle dans le neuvième, renversant la tête de Taylor avec des coups de poing sous tous les angles et battant tout simplement le plus grand homme devant lui. La fatigue croissante a réduit les réponses de Taylor aux tirs en boucle sauvages que le challenger a pu esquiver facilement.
L’Américain a poussé fort pour le KO dans les derniers cadres, se connectant avec un uppercut au 11e tour qui aurait probablement terrassé n’importe quel poids léger dans le monde. Mais le durable Taylor a absorbé les pires offrandes de son adversaire au cours des dernières minutes et a atteint la cloche debout, un témoignage de sa résistance au coup de poing et de sa volonté pure.
« Josh Taylor est un dur à cuire et je comprends pourquoi il a battu autant de combattants », a déclaré López, qui a décroché 158 des 517 tirs (30,6%) contre 82 sur 341 pour Taylor (24,0%), selon les statistiques de frappe de Compubox. « Mais vous devez contrer le contre-puncheur. Vous devez déjouer l’homme et entrer là-dedans, et c’est ce que j’ai fait.
La victoire emblématique de Taylor sur José Ramírez en mai 2021 a fait de lui le premier combattant britannique, et seulement le cinquième homme de l’ère des quatre ceintures de boxe, à devenir un champion incontesté quel que soit son poids. Mais il n’avait combattu qu’une seule fois au cours des 25 mois qui avaient suivi, une victoire très controversée par décision partagée dans une défense obligatoire contre le non annoncé Jack Catterall, tout en remplaçant l’entraîneur Ben Davidson par Joe McNally. Tout cela a atteint son paroxysme avec une performance lamentable samedi qui suggérait qu’il avait régressé par rapport au combattant devenu célèbre sous le nom de Tartan Tornado, soufflant à travers une lignée de champions du monde actuels ou anciens, dont Regis Prograis, Ivan Baranchyk et Viktor Postol. Au crédit de l’Écossais, il n’a fait aucune excuse, entretenant la perspective d’un match revanche tout en envisageant une ascension vers le poids welter.
« Ce n’était pas mon meilleur », a déclaré Taylor. « Le meilleur homme a gagné ce soir. Je n’ai aucune excuse. Je me suis battu au mieux de mes capacités. Il était meilleur que moi ce soir. C’est comme ça. »
Il a poursuivi: «Je pensais que c’était un combat serré. J’aimerais le refaire. Je sais définitivement que je suis meilleur que ça, et je sais que je peux encore le battre. J’aimerais le refaire. Mais c’est le champion, donc la balle est dans son camp.
López, dont la formidable combinaison de vitesse, d’habileté et de puissance de frappe n’a d’égal que son charisme et son sens du spectacle, ne manquera pas d’options dans une division poids welter junior qui se réchauffe avec l’afflux attendu de Gervonta Davis, Ryan Garcia et Devin Haney. , le champion incontesté des poids légers et le compagnon d’écurie promotionnel de López avec Top Rank. Bien qu’il ait plaisanté lors de la brève conférence de presse de samedi que son prochain combat aura lieu dans une salle d’audience plutôt que sur un ring de prix dans la bataille pour la garde avec son ex-femme.
S’étant rétabli parmi l’élite du sport et ravivé la joie extérieure qui a défini ses performances pendant si longtemps, López a quitté la scène avec une citation de Walt Disney qu’il a invoquée comme une leçon pour les futurs sceptiques.
« J’aime l’impossible », a-t-il dit, « parce qu’il y a moins de concurrence. »