La Grande-Bretagne a déclaré mardi 10 janvier que la Russie avait probablement capturé une ville minière dans l’est de l’Ukraine où Kyiv a accusé Moscou de sacrifier vague après vague de mercenaires et de soldats dans une bataille horrible et insensée sur des terres incultes.
Le ministère britannique de la Défense a déclaré que les troupes russes et les combattants de Wagner, une société de mercenaires dirigée par un allié du président Vladimir Poutine, contrôlaient probablement désormais la ville minière de sel de Soledar après quatre jours d’avancées.
« Les unités de Wagner ont pris le contrôle de tout le territoire de Soledar. Un chaudron s’est formé au centre de la ville dans lequel se déroulent des combats urbains », a déclaré mardi soir le chef de Wagner Yevgeny Prigozhin, un allié du président russe Vladimir Poutine, selon les agences de presse russes.
« Le nombre de prisonniers sera annoncé demain », a-t-il ajouté, sans donner plus de détails.
S’il est confirmé, ce serait le gain le plus substantiel de la Russie depuis août dernier, après une série de retraites humiliantes tout au long de la seconde moitié de 2022.
La petite ville minière de Soledar est sur le point d’être saccagée par les troupes russes après des mois de violents combats. Cela aura cependant peu d’impact sur l’issue de la guerre.https://t.co/UoAYzyFUmR
— L’indépendant de Kyiv (@KyivIndependent) 10 janvier 2023
Coût massif
Les commandants russes ont fait de la capture de Soledar un objectif clé dans une campagne visant à prendre la ville stratégique voisine de Bakhmut et la plus grande région orientale du Donbass en Ukraine.
Mais toute victoire aurait un coût énorme, les troupes des deux camps ayant subi de lourdes pertes dans certains des combats les plus intenses depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a près de 11 mois.
Kyiv a publié ces derniers jours des photos montrant ce qu’elle dit être des dizaines de soldats russes éparpillés morts dans des champs boueux.
Moscou affirme que la capture de Bakhmut serait une étape majeure vers la prise de contrôle total de la région ukrainienne de Donetsk, l’une des quatre provinces qu’elle prétendait avoir annexées il y a deux mois.
Le ministère russe de la Défense n’a mentionné ni Soledar ni Bakhmut lors d’une conférence de presse lundi.
« L’axe Soledar de la Russie est très probablement un effort pour envelopper Bakhmut par le nord et pour perturber les lignes de communication ukrainiennes », a déclaré le ministère britannique de la Défense lors d’un bref briefing quotidien sur le renseignement.
Dans une allocution du jour au lendemain, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a reconnu que la situation à Soledar était « difficile », mais a déclaré que les défenseurs ukrainiens avaient gagné plus de temps en s’accrochant, et que Kyiv finirait par chasser les Russes de toute la région industrielle orientale du Donbass.
« Et qu’est-ce que la Russie voulait y gagner ? Tout est complètement détruit, il n’y a presque plus de vie. Et des milliers de leurs habitants ont été perdus : tout le pays près de Soledar est couvert des cadavres des occupants et des cicatrices des frappes », a-t-il déclaré. « Voilà à quoi ressemble la folie. »
Près de Bakhmut, une équipe de soldats ukrainiens tirait des volées d’obus avec un canon antiaérien lourd sur ce qu’ils disaient être des positions terrestres russes, à travers un champ de neige aride.
« Nous sommes en train de faire frire des orcs », a déclaré un soldat avec le nom de guerre « Pilot », en utilisant une insulte ukrainienne commune pour les troupes russes.
Son équipage reçoit les coordonnées des bases russes par des observateurs ou des drones. Ils bombardent périodiquement les bases russes et déclenchent des tempêtes de tirs nourris lorsque les troupes ennemies avancent : « S’ils s’insinuent très activement, alors nous les tuons en grand nombre.
Serhiy Cherevaty, porte-parole des forces orientales de l’Ukraine, a déclaré que les Russes déployaient leurs meilleurs chasseurs Wagner à Soledar, qui avait été touché 86 fois par l’artillerie au cours des dernières 24 heures.
Il a comparé les tactiques russes à la Première Guerre mondiale : lancer un grand nombre d’hommes dans la bataille au sol et absorber de lourdes pertes.
« Ce n’est fondamentalement pas une guerre du XXIe siècle », a-t-il déclaré.
Approvisionnement impossible
Reuters n’a pas pu vérifier la situation à l’intérieur même de Soledar. Le journaliste Yuriy Butusov, intégré aux troupes ukrainiennes à Soledar, a écrit pour le média en ligne New Voice que les forces russes avaient établi un contrôle des tirs sur la principale route d’approvisionnement ukrainienne.
« Ce n’est pas un encerclement complet, mais un approvisionnement normal le long de la route est impossible, (et) c’est essentiel pour la défense », a-t-il déclaré.
Wagner, une société de mercenaires fondée par l’allié de Poutine Yevgeny Prigozhin, a joué un rôle de premier plan dans les combats de Bakhmut alors que les forces militaires régulières russes ailleurs sur la ligne de front se sont creusées dans des positions principalement défensives.
Prigozhin, dont les combattants sont également actifs en Afrique et au Moyen-Orient, a publié des vidéos le montrant en train de recruter des combattants dans les prisons russes avec des offres de grâce.
Il a déclaré samedi que Soledar était important pour un réseau de tunnels miniers caverneux. Washington dit que Prigozhin pourrait vouloir contrôler personnellement les minerais de la région.
Zelenskiy a exhorté à plusieurs reprises les partisans occidentaux de l’Ukraine à fournir des armes plus sophistiquées. La semaine dernière, l’un des plus grands appels de l’Ukraine a été exaucé lorsque les États-Unis, l’Allemagne et la France ont promis pour la première fois un grand nombre de véhicules de combat blindés occidentaux. Kyiv est toujours à la recherche de chars de combat occidentaux.
L’UE et l’OTAN signent un engagement de coopération
Symbole des succès de Kyiv sur le champ de bataille ces derniers mois, la ministre allemande des Affaires étrangères Annalena Baerbock s’est rendue à Kharkiv. La ville orientale, la deuxième plus grande d’Ukraine, était presque encerclée par les forces russes et sous des bombardements constants jusqu’à ce que l’Ukraine chasse les Russes de ses remparts lors d’une percée en septembre qui a modifié l’élan de la guerre.
« Cette ville est un symbole de la folie absolue de la guerre d’agression russe en Ukraine et des souffrances sans fin auxquelles les gens, en particulier ici dans l’est du pays, sont confrontés chaque jour », a-t-elle déclaré. Elle a promis une aide à l’Ukraine et un soutien dans sa candidature à l’UE.
Le porte-parole du Premier ministre britannique Rishi Sunak a déclaré que Londres n’avait pas encore pris de décision définitive sur l’envoi de chars en Ukraine.
La Russie a lancé ce qu’elle appelle une « opération militaire spéciale » en Ukraine le 24 février, affirmant que les liens étroits de l’Ukraine avec l’Occident et son ambition de rejoindre l’OTAN constituaient une menace pour la sécurité. Kyiv et ses alliés accusent Moscou d’une guerre non provoquée pour s’emparer du territoire de l’Ukraine, une ancienne république soviétique.
Le secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a déclaré mardi dans une interview que l’Occident visait à « séparer la Russie, et finalement à l’effacer de la carte politique du monde ». L’Occident a démenti ces accusations.
Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré à Bruxelles que l’alliance militaire devait encore renforcer son soutien à l’Ukraine. Poutine a échoué dans ses tentatives de diviser les alliés occidentaux sur le conflit, a-t-il déclaré.
