LONDRES – Les travailleurs du secteur public en grève, la hausse du coût de la vie et un gouvernement dans les cordes.
« Il est difficile de manquer les parallèles » entre le tristement célèbre « Winter of Discontent » de 1978-79 et la Grande-Bretagne en 2023, déclare Robert Saunders, historien de la Grande-Bretagne moderne à Queen Mary, Université de Londres.
Certes, la comparaison ne va pas plus loin. Dans les années 1970, c’était un gouvernement travailliste qui faisait face à des syndicats résolument socialistes dans une vague de grèves touchant tout, des livraisons de nourriture aux fouilles de tombes, tandis que les conservateurs de Margaret Thatcher siégeaient dans l’opposition et attendaient leur chance.
Mais un débrayage massif fixé pour mercredi pourrait encore marquer une étape dans la trajectoire descendante des conservateurs de Rishi Sunak, tout comme ce fut le cas pour les travaillistes de Callaghan.
La Grande-Bretagne se prépare à une grève généralisée mercredi, alors qu’environ 100 000 fonctionnaires des ministères, des ports, des aéroports et des centres d’examen de conduite sortent aux côtés de centaines de milliers d’enseignants à travers l’Angleterre et le Pays de Galles, les conducteurs de train de 14 opérateurs nationaux et le personnel de 150 UK universités.
Il fait suite à l’action continue des cheminots et des postiers, des ambulanciers, des ambulanciers paramédicaux et des infirmières au cours des derniers mois. Dans un autre casse-tête pour Sunak, les pompiers ont voté lundi soir pour sortir pour la première fois en deux décennies.
Alors que chaque secteur a ses propres raisons d’agir, beaucoup de grévistes sont unis par la cause commune de la stagnation des salaires, avec une inflation toujours obstinément élevée. Et cela rend plus difficile pour Sunak de rejeter la faute sur les suspects habituels au sein du mouvement syndical.
Monsieur raisonnable
L’action revendicative a été dans le passé utilisée comme une arme politique par le Parti conservateur, qui pouvait compter sur un nombre important d’électeurs ordinaires exaspérés par le retrait des services publics.
Les conservateurs ont par conséquent souvent utilisé les grèves comme un bâton pour battre leurs adversaires travaillistes, qualifiant le parti de gauche de redevable envers ses donateurs syndicaux.
Mais les sympathies du public ont changé cette fois-ci, et il n’est plus si simple de blâmer les croquemitaines syndicales.
Sunak a jusqu’à présent tenté de se présenter comme M. Raisonnable, soulignant que sa « porte est toujours ouverte » aux travailleurs mais avertissant que le droit de grève doit être « équilibré » avec la fourniture de services. À cette fin, il fait avancer la législation promise depuis longtemps pour faire respecter les normes de service minimum dans les secteurs touchés par l’action revendicative.
Les syndicats sont exaspérés par la législation anti-grève, mais la rhétorique douceâtre de Sunak est toujours en relief pour le célèbre belliqueux Thatcher, qui a promis lors des grèves de 1979 que « si quelqu’un est confronté à nos libertés essentielles… alors, par Dieu, je le ferai ». les affronter. »
L’approche prudente de Sunak est choisie au moins en partie parce que le terrain politique s’est déplacé sous lui depuis que la pandémie de coronavirus a frappé en 2020.
La sympathie du public pour le personnel médical de première ligne, toujours élevée au Royaume-Uni, a été renforcée par les exigences extrêmes imposées aux infirmières et aux autres membres du personnel hospitalier pendant la pandémie. Et l’inflation frappe les travailleurs dans l’ensemble de l’économie – pas seulement dans le secteur public – contribuant à créer un réservoir de sympathie plus large pour les grévistes que ce qui a souvent été trouvé dans le passé.
James Frayne, un ancien conseiller du gouvernement qui a cofondé le cabinet de conseil en sondages Public First, observe : « En raison de la crise du coût de la vie, ce que vous [as prime minister] ne peut pas faire, comme vous avez pu le faire dans le passé, est simplement de présenter cela comme une grève motivée par une idéologie.
Le tour de passe-passe de Starmer
Dans le même temps, les grèves ne sont plus le casse-tête politique du Parti travailliste d’opposition qu’elles étaient autrefois.
Thatcher a pu dépeindre Callaghan comme faible lorsqu’il a résisté à l’utilisation des pouvoirs d’urgence contre les syndicats. David Cameron n’a jamais été aussi heureux qu’en invitant le dirigeant travailliste de l’époque, Ed Miliband, à renier ses « payeurs syndicaux », en particulier lors de la dernière grève de masse du secteur public en 2011.
Fondamentalement, les votes des syndicats avaient joué un rôle clé dans l’élection de Miliband à la tête du parti – ce que les conservateurs ne le laisseraient jamais oublier. Mais lorsque Sunak tente de reprendre les refrains de Cameron contre Miliband, peu semblent convaincus.
Saunders de QMUL soutient que les conservateurs tentent de relancer « une campagne à la manière des années 1980 » dépeignant les députés travaillistes comme étant dans la poche des syndicats. Mais « je ne pense tout simplement pas que cela résonne auprès du public », a-t-il ajouté.
L’actuel dirigeant du Labour, Keir Starmer, a activement cherché à affaiblir l’influence de la gauche dans le parti, attirant les critiques de syndicalistes de haut rang. Plus accrocheur, Starmer a limogé l’un de ses propres ministres de l’ombre, Sam Tarry, après avoir défié un ordre l’été dernier selon lequel le banc avant du parti travailliste ne devrait pas apparaître sur les lignes de piquetage.
Starmer a été « couvert », comme l’a dit un ministre fantôme, par la décision de Sunak de faire avancer la législation sur le service minimum. Cela signifie que les députés travaillistes peuvent plaire aux syndicalistes en combattant les nouvelles restrictions au parlement – sans avoir à se tenir sur la ligne de piquetage.
Jusqu’à présent, cela semble fonctionner. Paul Nowak, secrétaire général du Trades Union Congress, un groupe de coordination représentant des millions de syndicalistes britanniques, a déclaré à POLITICO: «Franchement, je suis moins préoccupé par les frontbenchers travaillistes qui se lèvent sur les piquets de grève pour des selfies que par les trucs qui vraiment importe à notre syndicat » — à savoir l’intention du gouvernement de « restreindre davantage le droit de grève ».
Le TUC prévoit une journée d’action contre la nouvelle législation mercredi, coïncidant avec la dernière vague de grèves.
S’en tenir à leurs armes
Pour l’instant, l’approche de Sunak semble frapper les bonnes notes avec son célèbre groupe agité de députés conservateurs.
Sunak a fait de la lutte contre l’inflation le raison d’être de son gouvernement, et ses députés d’arrière-ban se contentent raisonnablement de se rallier derrière cette bannière.
Comme l’a dit un député conservateur d’un siège marginal économiquement défavorisé : « Nous devons garder notre sang-froid. Il y a un fort sentiment que le coin est (presque) tourné vers la hausse de l’inflation, nous devons donc être aussi durs que possible… Nous ne pouvons pas maintenant permettre des augmentations de salaire qui alimentent l’inflation.
Un autre a convenu: «Rishi devrait tenir bon. Je suppose que les gens finiront par en avoir marre des grévistes, en particulier des cheminots.
De plus, Frayne de Public First dit que son sondage a détecté les premiers signes d’une érosion du soutien aux grèves depuis qu’elles ont débuté l’été dernier, en particulier parmi les électeurs de la classe ouvrière.
« Nous en sommes maintenant au point où les gens se disent » eh bien, je n’ai pas eu d’augmentation de salaire, et je n’obtiendrai pas d’augmentation de salaire, et pouvons-nous tous accepter que c’est difficile pour tout le monde et nous ‘doivent aller de l’avant’ », at-il dit.
Plus de la moitié (59%) des personnes soutiennent la grève des infirmières, selon une nouvelle étude de Public First, tandis que pour les enseignants, le chiffre est de 43%, les postiers de 41% et les cheminots de 36%.
‘Tout est cassé’
Mais la préoccupation plus large des conservateurs de Sunak est que, quels que soient les accords salariaux individuels finalement conclus, la vague de grèves pourrait exploiter un sentiment de malaise plus profond au Royaume-Uni.
L’inflation reste élevée et le prévisionniste indépendant du gouvernement a prédit en décembre que le Royaume-Uni tomberait dans une récession de plus d’un an.
Les grèves des ambulanciers n’ont fait qu’attirer davantage l’attention sur une crise en cours au sein du Service national de santé, les patients souffrant de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux étant déjà confrontés à des attentes de plus de 90 minutes à la fin de 2022.
Les déplacements à travers le pays ont été rendus difficiles non seulement par des grèves, mais aussi par de multiples défaillances des fournisseurs de services ferroviaires sur des itinéraires clés.
Un député conservateur de longue date a déclaré qu’il craignait qu’un sentiment de fatalisme ne s’installe parmi le public – « l’idée que tout est cassé et qu’il ne sert à rien de demander à ce gouvernement de le réparer ».
Un ancien ministre du Cabinet a déclaré que le problème le plus urgent dans sa circonscription était l’état des services publics, et une grève signalait un danger politique pour le gouvernement. Ils ont averti que le public ne blâmait pas les grévistes, mais les ministres, pour les perturbations.
Les dirigeants du gouvernement sont conscients du risque qu’un tel récit s’installe, le chancelier Jeremy Hunt visant le « déclinisme à propos de la Grande-Bretagne » dans un discours liminaire vendredi.
Cependant, il est moins clair que le gouvernement puisse faire grand-chose pour changer l’histoire.
Saunders revient sur l’exemple de Callaghan, notant que les travailleurs du secteur public étaient initialement disposés à accorder au gouvernement travailliste le bénéfice du doute, mais qu’en 1979, l’ambiance s’était fatalement durcie.
En effet, les grèves ne concernent pas seulement la baisse du niveau de vie, affirme-t-il. « C’est aussi motivé par une perte de confiance dans le gouvernement que les choses vont s’améliorer. »
Avec une élection imminente l’année prochaine, Rishi Sunak manque de temps pour changer l’humeur du public.
Annabelle Dickson et Graham Lanktree ont contribué au reportage.