Elon Musk est un fan de l’écrivain de science-fiction Isaac Asimov. Lorsque sa société de vaisseaux spatiaux SpaceX a envoyé avec succès sa charge utile de fusée Falcon Heavy en orbite autour du soleil en 2018, la cargaison comprenait une copie numérique de l’œuvre classique de l’auteur : la trilogie de la Fondation. L’un des principaux protagonistes de cette série est le Mule, un télépathe mutant et mégalomane qui utilise ses pouvoirs pour inspirer la loyauté fanatique, bouleverser l’histoire et conquérir la galaxie. Personne ne pouvait manquer que M. Musk ait un désir de la taille d’un mulet de posséder l’avenir.
Son plan pour faire de l’humanité une espèce multiplanétaire comprend l’atomisation des calottes polaires martiennes pour libérer du dioxyde de carbone, réchauffer la planète rouge et la rendre plus hospitalière pour la vie humaine. Pourtant, M. Musk a l’habitude de faire des promesses qu’il n’a jamais tenues. Son «interface cerveau-machine» qui guérit les maladies est loin derrière ses rivaux. A sa décharge, l’inventeur milliardaire a bouleversé l’industrie automobile avec ses véhicules électriques Tesla pour sauver la planète. Il est devenu un iconoclaste dans l’imaginaire public.
M. Musk a un gros ego et des milliards de dollars à brûler, et inspire une telle ferveur chez les fidèles que ses propos provoquent des ruées vers des investissements souvent sans valeur tels que le bitcoin. L’homme le plus riche du monde possède une telle confiance en lui qu’il semble prêt à parier sa propre fortune sur son instinct. La vérité est peut-être un peu plus prosaïque : M. Musk est un bon ingénieur, mais il est encore meilleur pour entretenir un culte de la personnalité si important que les fans investissent en lui, pas en ses produits.
Une telle fidélité a ses avantages. Les accords, aussi illogiques soient-ils, sont plus célébrés qu’interrogés. Mais M. Musk teste la fidélité des fidèles avec son rachat pour 44 milliards de dollars du réseau social Twitter. Environ un quart de cette somme a été prêtée par les banques de Wall Street – et le reste est de l’argent de M. Musk et de ses co-investisseurs. Mais dans quel but ? Twitter est un vairon comparé à Google et Facebook en termes de revenus et d’utilisateurs. Il s’est maintenant nommé Chief Twit, mais il avait déjà mérité ce sobriquet en 2018 lorsqu’il a tweeté – à tort – qu’il prenait Tesla en privé. M. Musk a été condamné à une amende de 40 millions de dollars pour avoir induit des investisseurs en erreur et a démissionné de la présidence de Tesla.
Plus récemment, le « maximalisme de la liberté d’expression » de M. Musk l’a amené à tweeter une théorie du complot marginale, appelant l’Ukraine à abandonner les terres occupées pour la paix et s’engageant à annuler l’interdiction de Twitter de Donald Trump. Rien de tout cela n’est de bon augure pour la démocratie. De tels propos risquent également d’effrayer les gros annonceurs. Son projet de facturer les 300 000 utilisateurs de la « coche bleue » de Twitter ne permettra pas de lever suffisamment de fonds pour combler l’écart de 400 millions de dollars entre ses revenus et le remboursement de sa dette.
M. Musk a déclaré que « l’achat de Twitter est un accélérateur de la création de X, l’application universelle ». Mais cela ressemble à une autre prophétie destinée à rester inaccomplie. Beaucoup craignent que ce ne soit en grande partie ce dont parle M. Musk. Tesla est le fondement de sa vaste fortune. Pourtant, les actions de la société sont en baisse de 40% par rapport à l’année dernière. La concurrence des entreprises chinoises menace les résultats de Tesla, tout comme l’incapacité de M. Musk à convaincre les régulateurs que ses voitures peuvent être utilisées en toute sécurité sans personne au volant. Les voitures autonomes restent aujourd’hui, comme beaucoup d’ambitions de M. Musk, plus une fiction qu’une réalité.