Publiquement, Janet Jackson était au sommet du monde en 1996. Elle venait de sortir un album des plus grands succès de platine célébrant la première décennie de sa carrière musicale déjà illustre et a signé un contrat sans précédent de 80 millions de dollars pour renouveler son contrat d’enregistrement.
Mais en privé, la superstar alors âgée de 29 ans était aux prises avec une crise de dépression si débilitante qu’elle a fui plusieurs sessions d’enregistrement pour son prochain album en larmes.
« [I] ne pouvait pas se lever parfois », a-t-elle dit plus tard à Newsweek. « Il y a eu des moments où je me sentais très désespérée et impuissante et j’avais l’impression que des murs se refermaient sur moi. »
Les pannes de studio de Jackson étaient si fréquentes que l’album sur lequel elle travaillait a duré six mois – une vie par rapport à son évasion de 1986, « Control », qu’elle a faite en seulement deux mois.
« J’ai dû prendre beaucoup de pauses parce que c’était parfois trop écrasant », a-t-elle admis.
Ce blues, cependant, a produit l’un des albums les plus audacieux – et les meilleurs – non seulement de la discographie de Jackson, mais aussi de l’histoire de la musique : « The Velvet Rope », qui est sorti il y a 25 ans le 7 octobre 1997.
Jackson avait déjà commencé à plonger ses orteils dans le sex-symbol avec son album de 1993, « Janet », mais elle a vraiment laissé voler son drapeau bizarre sur « The Velvet Rope », abordant des sujets tabous tels que les relations homosexuelles, la masturbation, le BDSM, violence domestique et traumatisme familial. Fini la petite sœur du roi de la pop, celle qui s’est fait un nom en jouant dans des sitcoms comme « Good Times » et « Diff’rent Strokes », et c’était une femme de 31 ans avec une vision audacieuse et une attitude sans vergogne. attitude.
« Je ne pense pas [my fans] Je m’y attendais du tout parce que c’était complètement différent de ce que j’avais fait dans le passé », a-t-elle déclaré au New Zealand Herald à propos de l’album concept controversé. « Je pense que cela les a vraiment pris au dépourvu, mais… c’est quelque chose que je devais vraiment faire pour moi. »
« The Velvet Rope » était en fait un tel départ repoussant les limites du catalogue largement radiophonique de Jackson qu’il a reçu un contrecoup rapide à l’étranger. Les responsables de Singapour ont interdit aux magasins de vendre le CD en raison de ses paroles suggestives, et un journal britannique a fustigé la couverture homoérotique de Jackson de la chanson de 1976 de Rod Stewart « Tonight’s the Night » comme une « réinterprétation lesbienne bizarre ».
Jackson n’a pas tardé à riposter, notant dans une interview à MTV News que les gens n’avaient pas « à écouter » son dernier projet.
« Tout le monde ne va pas m’aimer, et tout le monde ne m’aime pas, et je le comprends », a-t-elle déclaré.
Et pourtant, les gens ont continué à acheter l’album, avec sa couverture instantanément emblématique d’Ellen von Unwerth, mettant en vedette Jackson avec la tête inclinée vers le bas pour mettre en valeur la beauté de ses boucles naturelles sur un fond rouge foncé. Il a fait ses débuts au n ° 1 aux États-Unis et s’est vendu à plus de 4 millions d’exemplaires dans le monde (un nombre étonnant à l’ère du pré-streaming) – le tout avant la nouvelle année.
« The Velvet Rope » était cependant trop avant-gardiste pour certains critiques de musique. AllMusic a déploré sa durée de 75 minutes, estimant dans une critique deux étoiles et demie qu’il était « difficile de travailler la patience pour trouver » les « bons moments » du disque, tandis que le Chicago Tribune a balayé Jackson profondément des paroles personnelles, disant à ses lecteurs de «se concentrer plutôt sur les rythmes intelligents de la rue».
Cependant, le New York Times a salué « The Velvet Rope » comme « l’album le plus audacieux, le plus élaboré et le plus abouti » de Jackson, et Billboard est allé jusqu’à le déclarer « meilleur album américain de l’année ».
Les fans ont également mangé l’album, louant Jackson pour avoir sans crainte mis en lumière l’épidémie de sida avec le single « Together Again », en tête des charts, édifiant les survivants de relations abusives avec le favori séminal du hard-rock « What About », normalisant les périodes de désolation avec le groove R&B « I Get Lonely » et de célébration de la bisexualité avec le funktastique « Free Xone ».
« Je pense qu’il est important de faire savoir aux autres certaines choses que vous avez peut-être vécues dans votre vie, qu’ils ne sont pas seuls, que vous comprenez ce qu’ils traversent et qu’ils peuvent s’en sortir », a-t-elle déclaré. MTV de l’inspiration derrière l’album sans limites.
La vulnérabilité de Jackson a certainement payé.
Pendant l’ère « Velvet Rope », Maya Angelou et le Prince Albert II de Monaco ont décerné au chanteur des honneurs pour l’ensemble de sa carrière aux Lady Soul Train Awards et aux World Music Awards, respectivement. Elle a également consolidé son statut d’icône gay avec un GLAAD Award et a remporté un Grammy pour son clip sur le thème de l’apartheid pour « Got ‘Til It’s Gone », le premier single audacieux de Joni Mitchell.
Ce qui a commencé comme un agent de guérison pour Jackson a fini par devenir une pierre de touche culturelle. « The Velvet Rope » a ouvert la voie à des artistes tels que Britney Spears, Beyoncé, Jay-Z, Rihanna, Pink et Usher, ce dernier ayant obtenu sa grande ouverture pour la tournée de Jackson en 1998.
Un quart de siècle plus tard, l’album pionnier continue de faire sa marque, décrochant une place convoitée sur la liste des 500 plus grands albums de tous les temps de Rolling Stone et inspirant d’innombrables réflexions. Il a brisé les plafonds de verre pour Jackson et ses fans, leur permettant d’embrasser leur vrai moi – même lorsque des cordes de velours tentent de les retenir.