Il ne peut pas s’agir de bons souvenirs de l’endroit, car ils sont peu nombreux. Tiger Woods jouera le Genesis Invitational au Riviera Country Club cette semaine, injectant un champ déjà empilé d’étoiles avec ce facteur Tiger incomparable.
La galerie va grossir. L’audience de la télévision va monter en flèche. Tiger pourrait trébucher. Tiger pourrait éblouir. Un spectacle est garanti.
Tout a commencé avec Woods s’adressant aux médias mardi et indiquant clairement que malgré cinq chirurgies du dos, une récupération difficile après un accident de voiture presque mortel et des problèmes récents de fasciite plantaire, il est là pour gagner.
« Je sais que certains joueurs sont des ambassadeurs du jeu, mais je ne peux pas comprendre cela en tant que compétiteur », a-t-il déclaré. « Si je joue dans l’événement, je vais essayer de te battre. Je suis là pour obtenir un W, d’accord ? Donc je ne comprends pas que faire la coupe soit une bonne chose. Si je m’inscris à l’événement, c’est toujours pour obtenir un W. »
Woods disputera ses premiers tours de compétition depuis qu’il a raté le cut à l’Open britannique de St. Andrews en juillet et son premier non majeur depuis 2020. L’année dernière, il n’a joué que dans trois tournois majeurs, terminant 47e au Masters, ratant le cut au British Open et se retire du championnat PGA après le troisième tour.
Pourquoi ici? Pourquoi maintenant? Woods a toujours quitté Riviera déçu, depuis son premier événement professionnel en tant qu’amateur de 16 ans en 1992, lorsqu’il n’a pas fait la coupe à 13 départs à l’événement sans victoire. Il n’a joué aucun autre parcours autant de fois sans victoire.
Il est l’hôte du Genesis Invitational, qui profite à sa fondation TGR. Mais son nom sera toujours lié au tournoi pour une autre raison – son horrible et déchirant accident de voiture au petit matin du 23 février 2021, sur la péninsule de Palos Verdes. L’accident s’est produit deux jours après le tournoi, auquel Woods a assisté en tant qu’hôte mais n’a pas joué.
La réhabilitation de Woods a été longue et ardue. Il a failli perdre sa jambe droite et des problèmes ont persisté jusqu’à l’automne dernier lorsque la fasciite plantaire au talon droit l’a forcé à se retirer du Hero World Challenge aux Bahamas avant qu’il ne commence.
« En ce qui concerne la récupération, c’est plus ma cheville, si je peux récupérer au jour le jour », a-t-il déclaré. « Ma jambe va mieux. … Ça a été un équilibre intéressant, une petite danse. Ça s’est tellement amélioré ces derniers mois. Je ne me mettrais pas ici si je ne pensais pas pouvoir battre ces gars-là.
Une fois qu’ils ont surmonté le choc de Woods tweetant qu’il jouerait cette semaine, ses collègues golfeurs ont exprimé leur joie à l’idée de le voir avec un club dans les mains.
« J’ai été surpris. En fait, je ne savais pas quand m’attendre à voir Tiger », a déclaré Justin Rose, qui a regardé Woods, 47 ans, jouer avec son fils, Charlie, au championnat PNC en décembre. «Il avait l’air impressionnant là-bas. En ce qui concerne la partie importante de pouvez-vous frapper une balle de golf, pouvez-vous mettre une balle dans le trou, tout cela semblait vraiment en ordre.
«Mais nous savons que ce n’est certainement pas la chose avec laquelle il se débat, n’est-ce pas? C’est évidemment le côté physique d’organiser quatre rondes de golf et c’est un très bon signe de le voir sur le terrain et de se sentir prêt et capable de sortir ici.
La Genesis mettra en vedette 23 des 25 meilleurs joueurs du classement mondial officiel de golf ainsi que les 30 meilleurs du classement FedExCup. Scottie Scheffler, fraîchement sorti d’une victoire à l’Open de Phoenix qui l’a propulsé au premier rang du classement mondial, a déclaré qu’il aimerait regarder Tiger be Tiger.
« Tiger signifie tellement pour nous en tant que joueurs ici sur le Tour, et il a tellement fait pour nous ici que c’est amusant pour nous de pouvoir le voir continuer à faire ce qu’il aime », a déclaré Scheffler. « C’était assez effrayant il y a quelques années quand il a eu cet accident et nous ne savions pas s’il allait pouvoir recommencer, et donc juste de l’avoir ici sur le terrain et de le voir faire ce qu’il aime faire est très amusant pour nous.
Woods, qui est à égalité avec Sam Snead pour le plus grand nombre de victoires en carrière sur le PGA Tour à 82 ans, jouera avec Justin Thomas et Rory McIlroy lors des deux premiers tours.
« Je connais le terrain de golf, même si je n’ai pas eu beaucoup de succès », a déclaré Woods. «Je savais pour quoi m’entraîner et quels coups frapper.
«Il y a un rôle d’ambassadeur dans l’organisation d’événements comme celui-ci, dans l’organisation du Genesis Invitational ou du Hero, en faisant ce genre de choses, je comprends tout à fait. Mais en tant que joueur, je retourne le chapeau et je deviens un joueur, et du point de vue du joueur, je suis ici pour obtenir ce W. »