Trouver l’amour dans un pub n’est pas si étrange, surtout s’il y a peu de pintes en jeu. Mais il est rare que le nouveau bien-aimé soit un pigeon. C’est ce qui est arrivé à Hannah Hall, qui a rencontré son pigeon, Penny, dans un café en plein air, puis l’a ramenée chez elle.
Hall est devenue virale après avoir publié un TikTok sur sa rencontre mignonne avec Penny, et elle est depuis devenue un pilier de #pigeontok, où des millions de personnes regardent des vidéos qui montrent un autre côté de l’oiseau urbain plus souvent considéré comme un ravageur que comme un animaux. Certains TikTokers révèlent comment ils ont trouvé leur pigeon – comme dans, il était dans la rue, puis il était dans leurs bras. D’autres offrent des trucs et astuces sur la façon de se lier d’amitié avec votre propre oursin à plumes. Hall continue de publier des vidéos de Penny et a rassemblé des centaines de milliers de followers qui regardent, avec admiration ou dégoût, alors qu’elle construit une vie avec un pigeon.
Les partisans des pigeons soutiennent que les oiseaux sont bien plus que des rats avec des ailes – qu’en raison de notre histoire commune, les humains doivent aux pigeons de les accueillir. Dans les commentaires de ces vidéos, les pigeons déclarent qu’ils sont prêts à adopter et aime un oiseau de rue. Et malgré la prétention apparemment absurde – vous savez, tout le truc « J’ai enlevé un animal sauvage porteur de maladies du trottoir sale de la ville, et maintenant c’est bébé » – ces vidéos semblent inspirer une émotion qui peut être rare en ligne : la sincérité.
De nombreuses stars de #pigeontok justifient leur amour pour un animal presque universellement vilipendé en expliquant que les pigeons sont sauvage, pas sauvages, c’est-à-dire que leurs ancêtres étaient des animaux de compagnie, mais ils ont été laissés à eux-mêmes, comme des chats et des chiens abandonnés. C’est à peu près vrai, dit Colin Jerolmack, professeur à l’Université de New York et auteur de Le pigeon mondial. Les pigeons de rue d’aujourd’hui sont les descendants des pigeons de roche domestiqués (Colomba livia), qui sont originaires d’Afrique du Nord, d’Inde et de certaines parties de l’Europe côtière. Des os de pigeon trouvés dans des grottes en Israël et des représentations de pigeons sur des pierres tombales de la Grèce antique suggèrent que les humains ont domestiqué les oiseaux il y a environ 5 000 à 10 000 ans et, jusqu’au milieu du XXe siècle, n’ont jamais regardé en arrière. (Certains experts, dont Jerolmack, pensent même que les pigeons ont été domestiqués eux-mêmescomme le faisaient les chats.)
Depuis des milliers d’années, l’histoire des pigeons est indissociable de l’histoire des humains. Les gens élevaient des pigeons pour leur viande, leur guano et leurs capacités de navigation sensationnelles. Jules César aurait annoncé sa conquête de la Gaule par l’intermédiaire de messagers de pigeons. Des pigeons voyageurs étaient attachés à la poitrine des parachutistes américains le jour J. Les pigeons ont été amenés dans le monde entier, et de temps en temps, ils se sont échappés, établissant des troupeaux à l’extérieur des volières ; aujourd’hui, les pigeons sauvages peuvent être trouvés partout sauf en Antarctique.
Après la Seconde Guerre mondiale, la société a commencé à perdre son respect pour les pigeons. Les engrais pouvaient être fabriqués plus efficacement avec les restes d’ingrédients de la bombe, la technologie de communication a explosé et les agriculteurs ont réalisé que les poulets pouvaient être élevés plus gros et plus rapidement. La décennie suivante a vu un âge d’or de la colombophilie et puis… plus rien. Laissés sans véritable but, les pigeons ont fini par être associés à d’autres menaces perçues pour l’ordre social. « Nous les détestons parce que nous n’en avons aucune utilité », m’a dit Jerolmack. « La triste façon de penser à eux, c’est qu’ils sont nos détritus historiques. »
C’est très triste, mais même les amateurs de pigeons les plus engagés doivent comprendre pourquoi les oiseaux sont considérés comme sales. Ils peuvent transporter des parasites et un champignon qui se développe dans leur caca peut rendre les gens malades. (Il convient de noter que les pigeons de la ville ne sont pas particulièrement malades par rapport aux autres animaux d’extérieur et que leur potentiel de propagation de la grippe aviaire est faible.) Il est désagréable d’avoir quelque chose qui vole de manière inattendue près de votre visage, sans parler d’un pigeon qui passe son temps sur les trottoirs où les gens crachent et les chiens défèquent. Tout cela les rend faciles à vilipender. En 1963, un responsable de la santé de la ville de New York a lié deux décès dus à la maladie à des pigeons malgré des preuves extrêmement fragiles, et les responsables de la ville ont recommandé que tous les pigeons de la Big Apple soient exterminés. (Au cas où vous ne pourriez pas dire par la pléthore de pigeons à Times Square, sur les rebords de l’Empire State Building et à l’intérieur de l’aéroport de LaGuardia, cela ne s’est pas produit.) C’était à peu près à l’époque où les pigeons ont pris un nouveau surnom : avec des ailes.
Peut-être que le caractère décrié des pigeons est exactement la raison pour laquelle les jeunes tombent amoureux d’eux maintenant. Samantha Hautea, titulaire d’un doctorat. étudiant à la Michigan State University qui étudie les systèmes sociotechniques et la culture numérique, m’a dit que TikTok est une plaque tournante à la fois pour l’expression de soi et l’activisme social, même sous la forme de partage d’actualités et de points de vue. Parce que TikTok donne aux utilisateurs la possibilité de s’exprimer et de se connecter avec les autres, de nouvelles idées, telles que la rédemption des pigeons, peuvent décoller. #Pigeontok est également prêt pour Internet, a déclaré Hautea : il implique des animaux – un point de référence accessible – et un récit sentimental.
Aujourd’hui, les gens pourraient être prêts à reconsidérer le pigeon en partie parce que le monde est un endroit tellement hostile. Les gens, en particulier la génération Z et la génération Y, sont plus conscients que jamais que le monde vivant est menacé. Les défileurs TikTok peuvent « rechercher des espèces qu’ils peuvent soulever et aider », m’a dit Rob Dunn, écologiste à la North Carolina State University. Certains chercheurs pensent que les gens ont une impulsion innée à se connecter avec la nature. Pourquoi pas la nature qui picote la serviette usagée de quelqu’un à l’extérieur de votre bureau ?
La popularité renouvelée des pigeons intéresse particulièrement Dunn, qui a co-développé le concept du «paradoxe du pigeon» dans les années 2000. Lui et ses collègues ont émis l’hypothèse que l’avenir de la conservation reposera en partie sur les interactions des humains avec les organismes urbains, car les gens sont plus susceptibles de se soucier des espèces sauvages si leur exposition à la nature est positive – et un monde de plus en plus urbanisé signifie que les créatures voir la plupart sont dans les villes. Le paradoxe est que les créatures urbaines les plus courantes, comme les pigeons, ne sont pas remarquées par les gens ou sont activement détestées. Mais si les gens pouvaient apprendre à aimer les pigeons, les rats ou même les cafards (je sais, c’est exagéré), ainsi que d’autres organismes urbains, peut-être que la conservation remonterait notre liste de priorités.
Beaucoup de gens sont vraiment convaincus que les pigeons sont adorables. Elizabeth Carlen, une boursière postdoctorale à l’Université de Washington à St. Louis qui étudie la faune urbaine, m’a dit qu’elle aime la façon dont les pigeons sont chaleureux et comment, quand ils volent, « on dirait presque que des paillettes scintillent dans l’air ». Tiffany Bellissimo, la fondatrice d’une réserve ornithologique new-yorkaise appelée Dreaming of a Chance, s’amuse des habitudes distinctes des 70 pigeons des deux volières du refuge. Il y a Dante, le culotté. Il y a Cheyenne, qu’elle appelle « l’animal le plus pur au cœur du monde entier ». Il y a Bubbles, qui aime jouer du xylophone pendant que Bellissimo est dans les réunions Zoom. « C’est incroyable de connaître chacune de leurs personnalités et d’interagir avec elles », m’a dit Bellissimo. « Je veux dire, qui n’aimerait pas qu’un groupe de pigeons vienne manger dans sa main? »
Tous les pigeons de Dreaming of a Chance ont été élevés en captivité, mais la distinction entre ces pigeons et ceux que vous pourriez voir manger des frites détrempées à l’extérieur d’un Macy’s est trouble. Les pigeons voyageurs perdus ou les pigeons domestiques indésirables peuvent finir par se mêler aux populations sauvages. Dans une étude de 2020 sur les pigeons en Italie, les scientifiques ont découvert que les troupeaux étaient plus susceptibles de contenir un mélange de pigeons sauvages et domestiques – des variétés telles que le Racing Homer et le Piacentino – dans les régions ayant une tradition d’élevage de pigeons. Si vous avez déjà remarqué un pigeon exceptionnellement beau ou exceptionnellement amical dans un troupeau urbain, il pourrait s’agir d’un fugueur ou du descendant d’un.
Malgré leur amour pour les oiseaux, ni Carlen ni Bellissimo ne recommandent de prendre un pigeon au hasard. Les pigeons de la rue peuvent être malades, et la plupart des gens ne sont pas prêts pour le traitement médical dont ils ont besoin, m’a dit Bellissimo ; si une personne veut un pigeon comme animal de compagnie, la meilleure chose à faire est d’en adopter un dans un refuge. Et les gens semblent vraiment intéressés: Bellissimo a déclaré avoir reçu une augmentation des demandes de renseignements au cours de la dernière année pour savoir où trouver des pigeons adoptables et comment en prendre soin. (Parce que Dreaming of a Chance est un sanctuaire, leurs résidents ne sont pas à adopter.)
Mieux que de se rendre dans votre parc local avec un sac de graines pour oiseaux et un filet, a déclaré Carlen, il suffit d’observer les pigeons sauvages à distance et de laisser la compassion que vous ressentez vous inciter à prendre soin des animaux en général. À New York, j’ai récemment observé un groupe de pigeons particulièrement dickensiens flânant autour d’un gâteau en forme d’entonnoir à moitié mangé. J’avais besoin de les parcourir et je n’avais pas particulièrement hâte d’y être. Puis je me suis senti mal à propos de ma bite, me souvenant que Bellissimo m’avait dit que les pigeons secourus sentaient parfois la cigarette parce que les gens leur jetaient des mégots.
Le lendemain, j’ai fait remarquer à mon petit ami qu’il pourrait probablement ramasser un pigeon s’il le voulait. Plus tard, j’ai commenté un groupe de pigeons particulièrement important alors que nous marchions vers le métro : « Saviez-vous qu’ils s’accouplent pour la vie ?” « Vous semblez beaucoup penser aux pigeons », dit-il.
Et je suis. Plus je les regarde, plus je pense que les pigeons ne sont pas seulement dans la ville; ils en sont un élément fondamental. Au fil des siècles, les pigeons sont passés du sacré au profane. À tout le moins, ils méritent mon respect, même si l’un finit par me faire caca dessus.