Tim Ream pensait qu’il allait à la Coupe du monde il y a quatre ans, seulement pour voir les États-Unis perdre un point après une défaite par hasard contre Trinité-et-Tobago lors de la dernière qualification.
Il pensait qu’il avait une chance cette année, seulement pour tomber du tableau des profondeurs de l’équipe nationale, passant 14 mois sans convocation. Ainsi, lorsque l’entraîneur Gregg Berhalter l’a contacté plus tôt ce mois-ci et l’a invité au Qatar, ce n’était pas tant une surprise qu’un soulagement.
Berhalter devrait à nouveau tendre la main lundi et réaliser ce rêve en donnant à Ream une place sur la ligne de départ au poste de défenseur central lors du match d’ouverture du tournoi des Américains contre le Pays de Galles.
« Vous ne perdez jamais espoir. On ne dit jamais complètement qu’on est hors de propos », a déclaré Ream, qui était à peu près hors de propos jusqu’à ce que les blessures des défenseurs centraux Miles Robinson et Chris Richards perturbent l’attention.
« Je ne m’attendais pas à être ici, impliqué dans une Coupe du monde », a-t-il poursuivi. « C’est quelque chose dont nous rêvons tous quand nous étions enfants. »
⚽ Coupe du monde Qatar 2022
Cela fait longtemps que Ream n’était plus un enfant. À 35 ans, il est le joueur le plus âgé d’une équipe qui a en moyenne 25 ans, ce qui en fait le deuxième plus jeune du Qatar. Cela a conduit à beaucoup de plaisanteries légères.
« Tim est le grand-père du groupe », a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams.
Derrière la plaisanterie se cache un profond respect pour ce que Ream apporte car malgré toute sa jeunesse et son talent, une chose qui manquait aux États-Unis était l’expérience.
« Il est un élément crucial de notre équipe », a déclaré Adams, qui était à l’école primaire lorsque Ream a fait ses débuts internationaux. « Parfois, il nous a probablement manqué, ainsi que son leadership, sa qualité – juste quelqu’un de cette expérience et de ce calibre dans le groupe. »
Si des blessures ont ouvert la porte à la Coupe du monde pour Ream, son jeu récent lui a permis de franchir cette porte. Il n’a pas raté un match de championnat pour Fulham au cours des deux dernières saisons, aidant l’équipe à remonter en Premier League. Peut-être tout aussi important, il joue en Angleterre aux côtés de l’arrière gauche Antonee Robinson, qui est devenu un joueur hors pair pour l’équipe nationale. Les associer à la Coupe du monde a beaucoup de sens.
« Beaucoup de gens pensaient qu’il était à terre », a déclaré le défenseur DeAndre Yedlin, le seul membre de l’équipe américaine à avoir fait partie d’une formation pour la Coupe du monde. « Et maintenant, à 35 ans, il dispute sa première Coupe du monde. Des choses comme ça rendent ce groupe si spécial. Les gars de cette équipe n’abandonnent jamais, et c’est une grande partie de notre ADN.
Tim Ream, à gauche, affronte Allan Saint-Maximin pour le ballon lors du match de Premier League anglaise entre Fulham Newcastle United en mai 2021.
(Matthieu Childs / Associated Press)
Après avoir finalement atteint la Coupe du monde, Ream et ses coéquipiers devront attendre un peu pour entrer réellement sur le terrain puisque les trois matchs de la phase de groupes des États-Unis ne débuteront qu’à 22 heures, heure locale.
« C’est un gros ajustement », a déclaré Adams à propos du départ tardif.
Il y a quatre ans, en Russie, où la Coupe du monde s’est déroulée en 31 jours dans un pays de la taille d’un continent, le jeu de groupe a débuté sur une fenêtre de six heures, sans qu’aucun match ne commence après 21 heures, heure locale. Déplacer le tournoi de l’été à l’automne a compacté le calendrier, il y aura donc quatre matchs par jour au premier tour. Et comme il n’y a pas deux stades à plus de 35 miles l’un de l’autre, les organisateurs ont élargi la fenêtre de coup d’envoi, programmant les matchs entre 13h et 22h, heure locale, pour insérer le match supplémentaire et aussi pour éviter les embouteillages dans et autour des stades.
« Nous nous préparons un peu différemment », a déclaré Ream. «Nous avons juste reculé les repas et les entraînements. Nous veillons à ce que nous soyons parfaitement préparés pour jouer à cette heure de la nuit.
« Ce n’est qu’une de ces choses que nous devons gérer et ajuster nos horloges biologiques. »
Les diffuseurs de télévision méritent une partie du blâme pour les démarrages tardifs. Le décalage horaire de huit heures entre New York et Doha signifie que les trois premiers matchs américains commenceront à 14 heures sur la côte Est et à 11 heures à Los Angeles. Ce n’est pas idéal, mais c’est mieux que l’alternative – plus d’une demi-douzaine de matches de premier tour n’impliquant pas les États-Unis commenceront à 2 heures du matin sur la côte ouest.
Les débuts précoces en Russie ont contribué à une baisse de 35 % de l’audience en anglais entre 2014 et 2018. La baisse de Telemundo a été encore plus prononcée à 41%, bien que l’absence des États-Unis du tournoi ait été responsable d’une grande partie de cette baisse.
Ainsi, cette année, avec le retour des États-Unis dans la compétition, Fox Sports a demandé à la FIFA de donner aux Américains les dernières heures de départ possibles et a été récompensé par trois coups d’envoi à 22 heures en phase de groupes.
« Nous avons vraiment pensé que cela profiterait à nos téléspectateurs si nous passions un bon moment », a déclaré David J. Neal, vice-président de la production pour Fox Sports et producteur exécutif de la couverture de la Coupe du monde par le réseau. « Nous essayons donc d’obtenir une visibilité maximale pour l’équipe américaine. Dans les circonstances, c’est le meilleur scénario.
Eh bien, peut-être pas pour les joueurs. Les départs tardifs affecteront l’équipe entre les matchs car les matchs se terminant vers minuit, il est peu probable qu’elle soit de retour à son hôtel avant 2 heures du matin, où le sommeil pourrait être difficile.
« Je ne dors pas vraiment après les matchs du soir », a déclaré Ream.
Dans ce cas, c’est peut-être parce que Ream a peur de se réveiller et de découvrir que toute son aventure improbable en Coupe du monde n’a été qu’un rêve.