La survie des tortues de mer nouvellement nées est menacée dès leur éclosion, nécessitant une navigation périlleuse vers l’océan. Grâce à leur capacité de magnétoréception, elles peuvent se diriger avec précision en utilisant une boussole interne et une carte magnétique fondée sur des irrégularités du champ magnétique terrestre. Des recherches récentes ont révélé que ces deux systèmes sensoriels sont distincts, mais leur fonctionnement reste encore mystérieux, avec plusieurs théories sur les mécanismes en jeu.
La Lutte pour la Survie des Tortues de Mer
Personne ne souhaite être une tortue de mer nouvellement née. À peine quelques instants après leur éclosion, ces créatures doivent naviguer à travers un parcours périlleux, allant du nid enfoui dans le sable à la mer, en évitant les mouettes, les crabes et d’autres prédateurs. Si elles parviennent à surmonter ces premiers dangers et à atteindre les vagues relativement protégées, elles entament une aventure de plusieurs années à travers un océan tout aussi dangereux. Avec un peu de chance, elles atteindront l’âge adulte et retourneront sur leurs plages natales pour y pondre leurs œufs, mais pour cela, elles doivent d’abord retrouver leur lieu de naissance après des années passées en mer.
Le Mystère de la Magnétoréception
Pour nous, retrouver un chemin serait une tâche presque impossible sans aide technologique. Cependant, l’évolution a équipé les tortues de mer d’un sens mystérieux qui leur permet de naviguer avec précision : la magnétoréception, l’aptitude à percevoir le champ magnétique terrestre. Ce sens n’est pas unique aux tortues ; de nombreuses espèces, allant des nématodes aux oiseaux migrateurs, possèdent également cette capacité. Il est particulièrement développé chez certains animaux migrateurs, comme les saumons et les anguilles, et des études ont même montré que les chiens s’orientent en fonction de l’axe nord-sud lorsqu’ils se soulagent. Cependant, le fonctionnement de ce sens magnétique demeure en grande partie inexpliqué, avec des biologistes toujours à la recherche des cellules responsables de cette perception.
Des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord ont récemment apporté de nouvelles éclaircissements sur ce sens magnétique. Une étude publiée dans la revue « Nature » démontre que la tortue caouanne (Caretta caretta) utilise non pas un, mais deux types de sens magnétiques pour naviguer dans les océans. D’une part, elle possède une boussole interne, semblable à celle des oiseaux migrateurs, qui s’appuie sur l’inclinaison du champ magnétique terrestre pour déterminer sa direction. D’autre part, il a longtemps été suspecté que ces tortues possédaient une sorte de « carte » interne, fondée sur des irrégularités dans le champ magnétique.
Les chercheurs ont mené une expérience innovante pour prouver cette hypothèse. Ils ont observé que les jeunes tortues, lorsqu’elles sont en laboratoire, effectuent une danse frénétique en anticipant leur repas. En plaçant les animaux dans deux bassins avec des champs magnétiques différents, les scientifiques ont constaté que les tortues associaient un motif spécifique à la nourriture. Cela prouve qu’elles mémorisent les motifs magnétiques d’endroits particuliers, agissant presque comme si elles possédaient une carte magnétique, comme l’explique Kayla Goforth, l’une des chercheuses.
De plus, alors que la boussole des tortues est influencée par des ondes radio à haute fréquence, leur carte interne semble insensible à ces interférences. Cela suggère que ces deux capacités reposent sur des mécanismes sensoriels distincts. Ainsi, il apparaît que les tortues possèdent non seulement un sixième sens, mais également un septième lié à leur perception magnétique.
Pascal Malkemper, un chercheur de l’Institut Max Planck pour la neurobiologie du comportement, qualifie ces résultats de fascinants. Il souligne que jamais il n’avait été aussi clairement démontré que la boussole et la carte sont des sens différents, et il est impressionnant d’avoir pu entraîner des animaux à réagir à des motifs magnétiques spécifiques.
La question demeure : comment ces animaux perçoivent-ils les champs magnétiques ? Tandis que les cinq sens classiques – la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût et le toucher – sont bien compris, le sens magnétique reste un mystère. Malgré des décennies de recherches, aucun organe ou mécanisme sensoriel spécifique n’a encore été identifié.
Les scientifiques explorent principalement deux théories. La première, le « modèle du couple radical », suggère que le véritable récepteur magnétique pourrait être une molécule sensible à la lumière, le cryptochrome, présente dans les yeux des oiseaux migrateurs. Cette molécule pourrait générer un signal chimique en réponse aux champs magnétiques, lequel serait ensuite transmis aux cellules nerveuses. La seconde hypothèse propose que de minuscules particules de magnétite dans les cellules animales se comportent comme des aiguilles de boussole, s’alignant avec le champ magnétique externe. Ce mécanisme pourrait expliquer la carte interne des tortues tout en étant moins sensible aux perturbations comme les ondes radio.