L’oncle Albert, personnage emblématique de la série Only Fools And Horses, s’inspire du quartier-maître cuisinier Harry Ward, héros naval ayant survécu à la Seconde Guerre mondiale. Harry, décoré pour avoir sauvé un officier à Dunkerque, a servi sur plusieurs navires, dont trois ont coulé. Son parcours, marqué par des événements dramatiques, a influencé la création de ce personnage, qui commence souvent ses histoires par « Pendant la guerre… ». Doreen Simson, sa sœur, témoigne de cette connexion.
Pour des millions d’adeptes de la série culte Only Fools And Horses, l’oncle Albert, incarné par Del Boy et Rodney, est un personnage emblématique qui rappelle le malheureux Jonah de la Royal Navy.
Le parcours héroïque d’Albert Trotter
Albert Gladstone Trotter, souvent comparé au célèbre Capitaine Birdseye, est interprété par Buster Merryfield et a servi à bord de sept navires durant la Seconde Guerre mondiale, tous tragiquement coulés.
Apparu pour la première fois dans la quatrième saison, l’oncle Albert a pris la relève du cher Grand-père de Del et Rodney. Toutefois, le créateur John Sullivan ne l’a pas inventé de toutes pièces.
Il s’avère que le personnage d’Albert est inspiré d’un héros naval bien réel, qui a survécu après que trois des navires sur lesquels il a servi ont coulé, entraînant des pertes humaines significatives.
Le quartier-maître cuisinier Thomas Henry Ward, surnommé Harry, a été récompensé par la Médaille du service distingué pour avoir sauvé la vie d’un officier à Dunkerque, et il est le véritable modèle derrière l’oncle Albert.
Albert emprunte même la fameuse phrase « Pendant la guerre… » pour débuter ses récits de service.
Une inspiration de vie réelle
Doreen Simson, la sœur de Harry, qui participera aux célébrations du 80e anniversaire du jour de la victoire le 8 mai, a partagé : « L’oncle Albert s’inspire de mon frère. »
« Après la guerre, Harry a rejoint la BBC et a collaboré avec John Sullivan, qui a construit tous ses personnages à partir de personnes réelles. »
« Harry a raconté à John toutes ses épopées durant la guerre, y compris comment trois navires sur lesquels il était ont coulé, dont deux dans les eaux arctiques. »
« Nos parents avaient été informés qu’il était décédé, présumé noyé, mais je l’ai vu plus tard marcher dans la rue, vivant et en bonne santé, portant son sac de matériel, tout comme l’oncle Albert. »
Né en 1920, la même année que le personnage fictif Albert Trotter, Harry, a grandi dans une fratrie de sept enfants à l’ouest de Londres.
Il a appris à nager dans le Grand Union Canal, une compétence essentielle qui lui a sauvé la vie par la suite.
À l’âge de 17 ans, tout comme l’oncle Albert, Harry a rejoint la Royal Navy. En mai 1940, il servait en tant que cuisinier à bord du dragueur de mines HMS Gossamer, participant à l’Opération Dynamo pour évacuer 338 000 troupes britanniques bloquées à Dunkerque.
Le Gossamer a réalisé six voyages vers la côte, sauvant plus de 3 000 hommes. En pleine tourmente au large de la France, le navire de Harry a été en contact avec le destroyer HMS Wakeful, qui avait secouru 640 soldats avant d’être touché par deux torpilles d’un E-boat allemand.
Le navire a été brisé en deux, et seule une poignée de survivants a pu s’en sortir.
Les archives militaires confirment que l’équipage du HMS Gossamer a sauvé quelques rescapés. Harry a bravement porté secours à un lieutenant-commandant en train de se noyer, un acte pour lequel il a reçu la Médaille du service distingué du roi George VI au palais.
Doreen, âgée de 87 ans et résidant à Crawley, West Sussex, raconte : « D’une manière ou d’une autre, Harry a réussi à obtenir un ruban du chapeau d’un des marins du HMS Wakeful, qu’il a toujours conservé, et maintenant c’est à moi. »
Deux ans plus tard, le HMS Gossamer était engagé dans des convois arctiques, protégeant les navires transportant des fournitures vers la Russie contre les sous-marins ennemis.
Le 24 juin 1942, alors qu’il était amarré à l’entrée de Kola, le dragueur de mines a été coulé par une bombe lors d’une attaque aérienne allemande. Trois officiers ont perdu la vie, et 12 marins ont été portés disparus, tandis que vingt membres d’équipage ont survécu, mais avec des blessures.
Le navire qui évacuait ces survivants a également été attaqué et a coulé. À cette époque, Harry avait été transféré à un autre dragueur de mines, le HMS Leda, impliqué dans le convoi arctique.
Mais le 20 septembre 1942, alors qu’il préparait le petit déjeuner, deux torpilles tirées d’un sous-marin ont frappé le navire. Une épaisse fumée s’est élevée de la cheminée, et le Leda a commencé à sombrer.
Il a fallu une heure et demie pour que le navire disparaisse complètement. Les 86 membres d’équipage, y compris Harry, ont sauté à l’eau, bien que six d’entre eux aient succombé à l’hypothermie par la suite.
Doreen raconte : « Lorsque le Leda a sombré, Harry a apparemment nagé jusqu’à un navire marchand, qui a ensuite aussi coulé. Son surnom était Jonah. »
« Sur le prochain bateau qu’il a atteint, ils plaisantaient : ‘Ne viens pas sur notre navire, trouve un autre endroit’. »
Le ministère de la Guerre a informé sa mère, Nellie, femme de ménage à la BBC, et son père, Harry, vendeur de poissons chez Harrods, que leur fils aîné avait été déclaré disparu.
À ce moment-là, Doreen, âgée de quatre ans, et son frère de neuf ans, Dennis, avaient été évacués de Londres pendant le Blitz pour vivre avec des familles au Pays de Galles.
Elle se souvient : « Harry a été déclaré disparu. Mais après la guerre, je l’ai vu traverser la rue avec son sac de matériel. »
« Nous pensions tous qu’il avait péri en mer. Il a dit qu’il avait survécu parce qu’il était un bon nageur. »