Deux études récentes révèlent l’importance de l’eau froide dans la coloration rouge de Mars et la formation d’anciennes côtes. Des preuves d’une plage ancienne et la présence de ferrihydrite, un minéral hydraté, sont mises en avant. Ces découvertes suggèrent que Mars était autrefois humide, avec des conditions favorables à la vie, et que sa teinte rouge est liée à des processus spécifiques nécessitant de l’eau. La planète aurait possiblement abrité des mers dans un climat froid.
Les Secrets de la Teinte Rouge de Mars
Deux études récentes mettent en lumière le rôle crucial de l’eau froide dans la coloration rouge de Mars et son potentiel à avoir sculpté des côtes antiques. Les chercheurs ont découvert des preuves d’une ancienne plage dans l’hémisphère nord de la planète rouge et ont identifié un minéral hydraté qui serait à l’origine de sa teinte rosée. Ces résultats offrent un aperçu fascinant des conditions qui prévalaient sur Mars lorsque d’importantes quantités d’eau liquide étaient présentes, il y a plus de 3 milliards d’années.
« Mars dans ses débuts a longtemps été perçue comme étant soit ‘froide et sèche’, soit ‘chaude et humide’ », explique Alberto Fairén, astrobiologiste au Centre d’Astrobiologie de Madrid et à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à cette recherche. « Les nouvelles études clarifient cette question : Mars était effectivement humide, et elle n’a jamais été complètement sèche. »
Des Indices de Côtes Anciennes
Les basses terres du nord de Mars, situées à une altitude inférieure à celle du reste de la planète, ont suscité l’intérêt des scientifiques qui suspectent qu’elles aient pu être le site d’un vaste océan. Le rover Zhurong, qui a atterri dans cette région en 2021, a utilisé un radar à pénétration de sol pour rechercher des traces d’une ancienne ligne de rivage enfouie sous la surface. Les découvertes révèlent une pente de 1 kilomètre enfouie à 10 à 35 mètres sous terre, qui ressemble étroitement à la pente des plages terrestres, selon les travaux rapportés par le scientifique planétaire Michael Manga et ses collègues.
Bien que les chercheurs aient envisagé la possibilité que cette pente soit une dune enfouie, les caractéristiques observées ne correspondent pas aux dunes de sable typiques, ni aux formations créées par les rivières ou les coulées de lave. Au contraire, ces dépôts de sédiments ressemblent fortement à ceux que l’on trouve sur les côtes terrestres.
Les résultats actuels n’établissent pas encore que Mars ait abrité des océans de taille normale, mais si cette région est bien une ancienne ligne de rivage, cela pourrait éclairer le potentiel passé de Mars à soutenir la vie. « L’interaction entre l’eau, la roche et l’air crée un environnement propice à la vie », affirme Manga. « Certaines des premières formes de vie sur Terre se sont développées dans des environnements similaires, dans des eaux peu profondes le long des côtes. »
Une autre étude met en avant la couleur emblématique de Mars, qui proviendrait d’un minéral hydraté nommé ferrihydrite, nécessitant des eaux de surface froides pour sa formation. « Nous explorons depuis longtemps la question de la couleur rouge de Mars, souvent attribuée à la rouille », déclare Adam Valantinas, scientifique planétaire à l’Université Brown. « Cependant, il existe de nombreuses variétés de rouille, chacune fournissant des indices sur les conditions environnementales lors de leur formation. »
Historiquement, l’hématite, une forme d’oxyde de fer, a été considérée comme responsable de la teinte rouge, mais elle ne contient pas d’eau et aurait donc été formée après la perte de l’eau liquide sur Mars. Des études récentes ont révélé que le mélange de ferrihydrite et de basalte correspondait mieux à la couleur observée à la surface martienne.
La ferrihydrite, qui contient de l’eau, aurait besoin de conditions froides et humides pour se former sur Mars. Sur Terre, ce minéral est instable et se transforme lentement en une forme plus stable d’oxyde de fer, comme l’hématite. Cependant, des températures basses et un environnement acide pourraient ralentir cette évolution, permettant à la ferrihydrite de persister jusqu’à la disparition des eaux liquides sur la planète.
« En intégrant les résultats des deux études, nous pouvons envisager une Mars primitive avec des eaux liquides à la surface, suffisantes pour former des mers ou des océans, dans un climat généralement froid, similaire à celui des plages de l’océan Arctique », conclut Fairén.