Pour une fois, Tom Girardi est resté silencieux devant le tribunal.
La légende juridique en disgrâce n’a pas prononcé un mot lundi après-midi lors d’une première comparution devant un tribunal fédéral de Los Angeles pour des accusations de fraude électronique qui, selon les procureurs, faisaient partie d’un programme de longue date visant à escroquer les clients.
Girardi, 83 ans, était assis face à face en tant que juge d’instruction, un procureur et deux défenseurs publics nommés pour le représenter ont discuté de la santé mentale de l’avocat autrefois puissant, qui a été diagnostiqué il y a deux ans avec la maladie d’Alzheimer.
La juge magistrate américaine Karen Stevenson a déclaré qu’elle avait examiné les documents soumis sous scellés par les avocats de Girardi concernant son état de santé et a conclu qu’il y avait « un motif raisonnable de croire que l’accusé pourrait souffrir d’une maladie ou d’un défaut mental » qui le rendrait incapable de comprendre le procédure ou assister ses avocats.
Stevenson a plaidé non coupable au nom de Girardi pour les cinq chefs d’accusation de fraude électronique, qui couvrent plus de 15 millions de dollars qui auraient été volés sur les fonds de règlement des clients. Elle a ordonné au procureur et aux avocats de Girardi d’entamer une procédure de compétence qui comprendra une évaluation par un expert médical indépendant.
L’accusation a accepté les tests, avec l’assistant US Atty. Scott Paetty a déclaré: « Le gouvernement ne s’y oppose pas et comprend que la compétence sera un problème dans cette affaire. »
En attendant, Girardi restera libre. Stevenson a déclaré que Girardi pouvait continuer dans son logement actuel – l’unité de soins de la mémoire d’une maison de retraite du comté d’Orange – sans surveillance électronique telle qu’un bracelet de cheville.
« Il n’y aura pas de garde ici », a déclaré Stevenson.
Le frère cadet de Girardi, Robert, qui a été nommé son conservateur il y a deux ans, a assisté à l’audience et a accepté de signer un affidavit promettant la comparution de son frère dans la procédure, moyennant une amende de 250 000 $.
Interrogé par le juge pour savoir s’il comprenait la responsabilité qu’il assumait, Robert Girardi, un dentiste de Seal Beach, a répondu: « Pleinement conscient, oui, votre honneur. »
Le juge a interdit à Girardi de vendre ou de transférer des actifs évalués à plus de 5 000 $ sans en aviser le tribunal.
Les atouts dont Girardi dispose encore restent inconnus. Il a été contraint à la faillite, avec ses résidences vendues et ses biens vendus aux enchères pour payer les créanciers.
Les accusés sont normalement tenus de remettre leur passeport. Le défenseur public adjoint superviseur Craig Harbaugh a déclaré que Girardi – qui voyageait autrefois en avion privé avec sa femme, la star de « The Real Housewives of Beverly Hills », Erika – ne peut pas trouver son passeport.
« S’il est récupéré, il sera remis », a déclaré Harbaugh.
Pendant des décennies, Girardi a parcouru les couloirs des palais de justice de Los Angeles dans des costumes soignés avec des cravates en soie et des pochettes de costume assorties, mais lundi après-midi, il est entré dans la salle d’audience dans un pull prune froissé et un pantalon ample. Alors que le juge parcourait les conditions qu’il devait respecter en attendant la suite de la procédure, Girardi caressa distraitement une touffe de ses cheveux blancs.
Il fait face à une deuxième inculpation le mois prochain à Chicago, où un grand jury l’a inculpé; son gendre, l’avocat David Lira ; et son ancien directeur financier, Chris Kamon, sur plusieurs chefs d’accusation de fraude électronique résultant de 3 millions de dollars détournés d’un règlement avec des veuves et des orphelins indonésiens.
Dans l’affaire de Chicago, Girardi doit comparaître à distance le 3 mars pour répondre aux accusations, tandis que Lira doit comparaître à distance vendredi pour sa mise en accusation. Kamon est en détention fédérale depuis novembre après que les procureurs l’ont accusé d’avoir dirigé une prétendue « fraude parallèle » au cabinet d’avocats de Girardi et l’ont accusé d’avoir détourné des millions pour financer un style de vie somptueux.