Jes larmes auraient facilement pu être confondues avec des larmes de joie. Les trois années entre la victoire de Tommy Fleetwood au Nedbank Challenge de 2019 et la gloire répétée en novembre n’ont pas permis de remporter une victoire. Ils comprenaient une forme «terrible» et un siège au premier rang alors que les États-Unis célébraient une Ryder Cup battant l’Europe. Alors que Fleetwood retenait Ryan Fox d’un coup, il avait droit à une profonde réflexion. L’un des meilleurs golfeurs du monde était de retour à sa place.
Il y avait cependant un raisonnement beaucoup plus profond. La mère de Fleetwood, Sue, est décédée à l’âge de 60 ans en juillet. En Afrique du Sud, il a été naturellement frappé par un kaléidoscope de pensées. « C’était la partie émotionnelle », dit Fleetwood. « Je n’étais pas émotif à l’idée de gagner. Je me sentais très calme ce jour-là, j’ai aimé jouer et descendre le tronçon. Mon état d’esprit était bon, je jouais vraiment bien.
« Enfin, ce n’était qu’un de ces moments. Maman m’avait soutenu à travers toute la merde en 2021, quand je jouais mal. Des messages simples comme : « Vous passerez une bonne journée demain ». Puis la semaine où je gagne sans elle… » L’expression réfléchie de Fleetwood raconte l’histoire.
Il est un exemple de sportif qui s’est battu avec un travail de jour aux yeux du public, car les circonstances personnelles dictaient que l’attention devait être faussée. Une publication sur les réseaux sociaux au lendemain du 150e Open a révélé le décès de sa mère, la durée de sa maladie étant telle que la notoriété professionnelle de Fleetwood – il est resté confortablement dans le top 50 mondial – était assez remarquable.
« Elle a eu un cancer pendant deux ans », raconte la femme de 31 ans. «Elle avait fait des allers-retours à l’hôpital. De toute évidence, vous ne vous attendez jamais qu’elle meure. Vous n’êtes jamais prêt pour cela. Elle avait été sous et hors chimio et avait vraiment du mal pendant un certain temps, elle avait donc été malade pendant un temps décent.
« Je suis allé la voir le mardi après l’Open. Elle n’était pas particulièrement heureuse mais paraissait la meilleure que je l’aie vue depuis un an et demi. Je suis rentré à la maison et j’ai dit : ‘Ma mère a l’air si bien aujourd’hui.’ Elle est décédée le lendemain matin.
« Qui est jamais prêt pour ça ? Elle était encore jeune. C’était la seule personne à part ma femme qui m’envoyait des textos tous les jours de ma vie. C’était une grosse perte, un gros trou. J’ai eu de la peine pour mon père, qui s’est assis à côté de maman pendant deux ans et l’a regardée souffrir. Ils étaient mariés depuis 42 ans. Je suis fier de lui pour la façon dont il a tout géré. »
Il est typique du style effacé de Fleetwood qu’il n’ait aucun désir de dramatiser les choses. « Chacun s’adapte à la situation qu’il traverse », dit-il. « J’aurais aimé que ma mère et mon père puissent voyager davantage. Ils ont raté les deux dernières années après avoir été une si grande partie de ma carrière. Je pouvais encore profiter de rentrer chez moi et de passer le temps qui m’était imparti avec eux deux.
«Tout le monde traverse des difficultés familiales à un moment donné, vous faites juste ce que vous pouvez. Maman ne s’en est jamais plainte, papa ne s’en est jamais plaint. Nous n’avons jamais fait pire que ce que c’était.
La pause de Fleetwood dans le golf a été relativement brève. L’Open – quand il a terminé quatrième à égalité – s’est terminé le 17 juillet. Début septembre, l’homme de Southport était sur le terrain pour le championnat PGA à Wentworth, où il a en quelque sorte ouvert avec un 64. La tragédie familiale était la toile de fond tacite.
« Je n’aurais pas été très doué pour en parler », déclare Fleetwood. «J’étais tellement bouleversé au départ. J’étais bouleversé quand j’ai fini. C’était le tour le plus inattendu que j’ai jamais eu. Le golf est une si grande partie de ce que notre vie a été. Maman envoyait toujours un texto disant : « Joue bien », puis toujours un texto à la fin.
« J’avais hâte d’y être et j’étais ravi de jouer contre Wentworth. Mon père venait regarder. Quand j’y étais, je n’ai pas apprécié. Mais au final, j’étais content d’avoir joué. Je l’avais fait alors.
La Nedbank était la preuve d’une telle réinitialisation d’esprit admirable et d’une validation des progrès sur le parcours. Les cinq premiers de Fleetwood à l’Open se sont assis aux côtés du même au championnat US PGA. Il a affiché un top 20 des Masters en avril.
« C’est un environnement vraiment difficile et gagner est ce que vous visez tout le temps, alors quand vous n’y arrivez pas, cela peut être difficile », dit-il. « J’avais des chances décentes de gagner en 2021, mais la vérité était que je jouais terriblement. Je pourrais facilement ne pas gagner en Afrique du Sud – cela se résume au dernier trou – mais j’aurais quand même l’impression d’avoir passé une très bonne année et d’avoir beaucoup mieux joué.
« C’est bien de ne pas gagner quand vous sentez que vous faites assez de bonnes choses, car cela finira par arriver. Mais, bien sûr, je me sens mieux ; il y a une grande différence entre trois ans depuis votre dernière victoire et une question de semaines.
Fleetwood peut regarder vers l’avant avec optimisme et savoir qu’il a du temps de son côté. La théorie répandue selon laquelle il est parmi les meilleurs du jeu à n’avoir pas encore remporté de titre majeur offre de l’espoir pour l’avenir.
« Je crois toujours que dans ces tournois, j’ai une chance fantastique », dit-il. « Je suis constant, je suis patient. Les épreuves les plus dures me conviennent. Tôt ou tard, j’aimerais que ce soit mon temps et plus d’une fois. Je pense que mes meilleures années sont encore à venir. Il y a encore tellement de choses que je veux faire dans ma carrière. »
Sans surprise, le bruit entourant la tournée rebelle LIV Golf est passé à côté de Fleetwood. « Mon état d’esprit a été fixé tout le temps pour ramener mon jeu là où je veux qu’il soit et là où je pense qu’il devrait être », dit-il. «Que quelque chose de nouveau se produise n’allait jamais être dans mes plans. Cela ne m’a pas du tout affecté. Ma mère avait du mal alors j’avais des choses plus importantes qu’une nouvelle tournée sur laquelle je n’allais pas jouer. Je ne me suis jamais vraiment intéressé à ça.
Il y a cependant un désir ardent de récupérer la Ryder Cup. Ce sera un choc si Fleetwood ne fait pas partie du contingent européen en Italie en septembre. « Lorsque nous étions sur le dernier green de Whistling Straits, après avoir été martelés, l’esprit de tout le monde s’est tourné directement vers Rome », dit-il.
« Gagner une Ryder Cup est une sensation incroyable. Le perdre, c’est de la merde. Regarder l’autre équipe faire la fête fait très mal. Dans cet avion de retour à Londres, nous faisions tous des plans pour la reconquérir.
Si cela se produisait, une pointe de tristesse pourrait à nouveau frapper Fleetwood. Ce serait tout à fait naturel ; un individu immergé à la fois dans la famille et le golf a une raison sincère de lier les deux à jamais.