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Nos ancêtres médiévaux nous ont laissé un héritage biologique : les gènes qui les ont peut-être aidés à survivre à la peste noire nous rendent aujourd’hui plus sensibles à certaines maladies.
C’est un excellent exemple de la façon dont les germes nous façonnent au fil du temps, affirment les scientifiques dans une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature.
« Notre génome aujourd’hui est le reflet de toute notre histoire évolutive » alors que nous nous adaptons à différents germes, a déclaré Luis Barreiro, auteur principal de la recherche. Certains, comme ceux à l’origine de la peste bubonique, ont eu un impact important sur notre système immunitaire.
La peste noire au 14ème siècle a été l’événement le plus meurtrier de l’histoire enregistrée, se propageant dans toute l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord et anéantissant jusqu’à 30% à 50% de la population.
Barreiro et ses collègues de l’Université de Chicago, de l’Université McMaster en Ontario et de l’Institut Pasteur de Paris ont examiné d’anciens échantillons d’ADN provenant des os de plus de 200 personnes de Londres et du Danemark décédées pendant environ 100 ans avant, pendant et après la peste noire a balayé cette région.
Ils ont identifié quatre gènes qui, selon la variante, protégeaient ou augmentaient la sensibilité à la bactérie responsable de la peste bubonique, qui est le plus souvent transmise par la piqûre d’une puce infectée.
Ils ont découvert que ce qui aidait les gens à l’époque médiévale entraînait des problèmes des générations plus tard – augmentant la fréquence des mutations préjudiciables aux temps modernes. Certaines des mêmes variantes génétiques identifiées comme protectrices contre la peste sont associées à certaines maladies auto-immunes, telles que la maladie de Crohn, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus. Dans ces types de maladies, le système immunitaire qui défend le corps contre les maladies et les infections attaque les propres tissus sains du corps.
« Un système immunitaire hyperactif a peut-être été formidable dans le passé, mais dans l’environnement d’aujourd’hui, il pourrait ne pas être aussi utile », a déclaré Hendrik Poinar, professeur d’anthropologie à McMaster et autre auteur principal.
Des recherches antérieures ont également cherché à examiner comment la peste noire a affecté le génome humain. Mais Barreiro a déclaré qu’il pensait que c’était la première démonstration que la peste noire était importante pour l’évolution du système immunitaire humain. Un aspect unique de l’étude, a-t-il dit, était de se concentrer sur une fenêtre temporelle étroite autour de l’événement.
Monica H. Green, auteure et historienne de la médecine qui a étudié de manière approfondie la peste noire, a qualifié la recherche de « extrêmement impressionnante », réunissant un large éventail d’experts.
« C’est extrêmement sophistiqué » et aborde des questions importantes, telles que la façon dont la même version d’un gène peut protéger les gens d’une horrible infection et également mettre les gens modernes – et des générations de leurs descendants – à risque d’autres maladies, a déclaré Green, qui n’était pas impliqués dans l’étude.
Tout cela soulève la question suivante : la pandémie de COVID-19 aura-t-elle un impact important sur l’évolution humaine ? Barreiro a déclaré qu’il ne le pensait pas parce que le taux de mortalité est tellement plus bas et que la majorité des personnes décédées avaient déjà eu des enfants.
À l’avenir, cependant, il a déclaré que des pandémies plus meurtrières pourraient bien continuer à nous façonner au niveau le plus élémentaire.
« Ça ne va pas s’arrêter. C’est sûr que ça va continuer. »
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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