Toute une ville californienne inondée a été évacuée; ils ont défié l’ordre

PLANADA, Californie —

Lorsque Rudy Moreno a vu pour la première fois les SMS de ses proches il y a deux semaines concernant l’ordre d’évacuation obligatoire à Planada, il ne savait même pas qu’un ordre avait été émis. Une grande partie de la petite ville, composée d’environ 4 000 habitants à l’est de Merced, avait été inondée en raison d’une digue rompue lors des tempêtes qui ont inondé l’État au début de l’année.

Mais au lieu de rejoindre les habitants en fuite, dont la majorité était déjà partie, Moreno s’est dirigé directement vers la maison de son enfance, rue Amistad, où vivait encore sa sœur aînée, Sylvia. Ils n’avaient pas d’assurance contre les inondations et la pluie tombait fort.

Ensemble, ils ont travaillé à creuser une tranchée depuis leur arrière-cour, qui débordait déjà de plus de 2 pieds d’eau, jusqu’à leur avant-cour pour empêcher la maison d’être inondée. Ils ont utilisé une pompe électrique et ont réussi à garder l’eau à distance.

« Nous n’avons jamais eu une inondation comme celle-ci », a déclaré Moreno, 60 ans, qui a déménagé dans la ville avec ses parents en 1969 et est resté depuis. « Planada a eu de la pluie mais rien à l’extrême que nous avons dû évacuer. C’était quelque chose qui sortait du cinéma.

Juste avant l’inondation, les Morenos sont allés en ville pour ramasser des sacs de sable. Lorsque ceux-ci se sont épuisés, ils ont chargé le camion avec des tas de sable restant et ont utilisé des sacs d’épicerie en plastique pour fabriquer les leurs.

Au moment où le pire était passé, la pluie avait affaibli la clôture de leur jardin et abîmé certains canapés et chaises. Sylvia Moreno, 67 ans, a décidé d’évacuer pendant la tempête, mais son frère est resté sur place, passant des jours sans électricité ni chauffage. À un moment donné, l’approvisionnement en eau a été contaminé par des eaux usées et il ne pouvait plus utiliser le robinet, ne comptant que sur de l’eau en bouteille. S’il n’était pas resté à la maison, continuant à creuser la tranchée plus profondément, il a dit que les eaux de crue se seraient infiltrées par la porte arrière et auraient inondé la maison.

« C’est une chose très sentimentale pour nous parce que c’est la maison où tous mes frères et sœurs ont grandi », a déclaré Rudy Moreno. « Je faisais de mon mieux pour ne pas partir, et j’allais faire tout ce qu’il fallait pour essayer de rester et m’assurer que tout irait bien. »

Pendant les tempêtes, qui ont ravagé la majeure partie de la Californie, la pluie a percé au moins une digue le long de Miles Creek à Planada, provoquant l’écoulement des eaux de crue dans un canal de drainage et inondant les rues, les entreprises et les maisons voisines.

Planada, une petite communauté non constituée en société principalement rurale dans le comté de Merced, est majoritairement latino et principalement composée de locataires, selon le superviseur du comté de Merced, Rodrigo Espinosa, dont le district comprend la ville. La plupart des résidents sont des immigrants sans papiers, vivent en dessous du seuil de pauvreté et n’ont pas d’assurance contre les inondations, a-t-il ajouté.

De nombreuses personnes sont également des ouvriers agricoles et n’ont pas pu travailler pendant des semaines sous l’assaut incessant de la pluie, a déclaré Espinosa. Certains résidents sont en retard de loyer, risquent d’être expulsés ou vivent dans des maisons moisies sans nulle part où aller.

« Le problème, c’est qu’il s’agit d’une zone minoritaire à faible revenu, et nous pensons que les gens vont l’oublier et partir », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de plus de soutien. Ce n’est pas une semaine, deux semaines, trois semaines. Ce sera pour les six prochains mois. Les gens vont avoir du mal. »

La majeure partie de Planada a été évacuée pendant les tempêtes, mais Espinosa a estimé qu’environ 20% des habitants sont restés sur place.

« Je pense que c’est parce qu’ils n’ont pas l’habitude de partir », a-t-il déclaré. « C’est un sentiment de perdre leur vie privée ou leurs droits personnels. C’est là que se trouve votre forteresse, et parfois ils ne veulent pas partir – ils sont tellement habitués à leur région.

Alicia Rodriguez, une bénévole de longue date dans la communauté, connaissait au moins 100 ménages qui ont surmonté les tempêtes dans leurs maisons. Tous ont vécu sans électricité pendant des jours.

« Ils sont impuissants, effrayés et inquiets pour leurs familles et comment les nourrir », a-t-elle déclaré lors d’une interview la semaine dernière. « Ils n’ont aucun espoir. »

L’avertissement d’évacuation, qui a été transformé en ordre d’évacuation obligatoire pendant le pic d’inondation, a été déclassé et finalement levé la semaine dernière. Selon la porte-parole du bureau du shérif du comté de Merced, Michelle Oliver, les députés ont fait du porte-à-porte auprès des habitants des zones les plus touchées et les ont fortement exhortés à partir. Dans certains cas, les résidents déplacés ont été placés dans des véhicules de sauvetage en haute mer et déposés près des bus, qui les ont ensuite transportés vers un abri d’évacuation au parc des expositions du comté de Merced.

Ceux qui avaient besoin de récupérer des médicaments ou un animal de compagnie chez eux le faisaient sous escorte adjointe. Quelques résidents qui ont évacué ont décidé qu’ils voulaient rentrer chez eux, a déclaré Oliver, et les agents les ont avertis qu’ils pourraient risquer leur vie. Mais elle a dit qu’elle pouvait comprendre l’indécision des résidents.

« Vous passez toute votre vie à faire de cette maison une maison », a déclaré Oliver. « Vous avez des biens, des animaux et des membres de la famille, et quand quelque chose comme ça se produit, je ne peux pas imaginer la quantité de stress pour décider de rester ou de partir. »

Un matin de la semaine dernière, Joe Avina, 61 ans, a conduit son camion, rempli du contenu gorgé d’eau de sa maison, vers une rangée de bennes à ordures au milieu de la ville.

Là, il a jeté les restes battus par les intempéries d’une table de salle à manger en bois, plusieurs chaises de salle à manger, des jouets pour enfants et un matelas double. C’était la troisième fois qu’il s’y rendait cette semaine-là.

« C’était plutôt mauvais », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas de table pour manger en ce moment. C’était littéralement sous l’eau.

L’inondation a également détruit la moquette et certains murs. Il a été privé d’électricité pendant plus de deux jours.

Avina a choisi de ne pas évacuer parce qu’il voulait protéger sa maison et ses biens contre d’éventuels voleurs, a-t-il déclaré. Il avait tellement peur d’être obligé d’évacuer qu’il a hésité à aller chercher de la nourriture. Il a parcouru une courte distance en évitant une route principale, puis a fait une longue marche à pied sous la pluie pour s’approvisionner.

« Cela ne s’est pas produit au cours des 50 dernières années où je suis ici », a-t-il déclaré. « C’est le pire. C’est terrible. »

D’autres résidents de Planada ont fait part de leur inquiétude pour leurs objets de valeur ainsi que pour leurs animaux de compagnie.

Vincent de Landa Jr., 69 ans, dormait lorsque l’inondation a commencé ; il s’est réveillé, a regardé par la fenêtre et a vu un « lac » devant sa maison sur Stanford Avenue.

« J’ai eu des frissons dans les bras », a-t-il déclaré. « Les cheveux se sont dressés. »

De Landa a sauté dans sa voiture et a tenté de distancer les inondations mais s’est retrouvé coincé dans une rue près de sa maison. Environ 3 pieds d’eau ont rempli sa voiture. Il a pataugé dans les eaux et est rentré chez lui pour s’occuper de son chien. Sa maison est suffisamment haute pour ne pas être inondée, et il y est resté pendant le reste de la tempête, même en cas de panne de courant, se nourrissant de poulet en conserve.

Il a dit qu’il avait eu peur pendant l’épreuve et a prié pour les personnes vivant dans les zones les plus durement touchées. À la suite de la catastrophe, il a fait du bénévolat au centre communautaire de Planada, aidant à distribuer des fournitures et de la nourriture aux résidents.

« J’étais préoccupé par les personnes âgées de Planada », a-t-il déclaré. « Il est venu sans avertissement. »

Mario Cruz, 77 ans, est resté dans sa maison de Market Street aussi longtemps qu’il l’a pu.

Cruz vit à Planada depuis 1948. Les eaux de crue avaient déjà inondé son salon et sa cuisine, mais il est resté sur place pour protéger sa propriété. Il est parti après que les adjoints du shérif ont commencé à frapper aux portes de sa rue, exhortant les gens à évacuer. Parce qu’il n’était plus sûr de conduire, Cruz a dû traverser le canal de drainage inondé et a été récupéré de l’autre côté.

La semaine dernière, il a dû jeter son canapé, son réfrigérateur, sa cuisinière et plusieurs tables – tout ce que l’eau touchait devait disparaître.

Le voisin de Cruz, Vidal Rosales, 49 ans, est également resté chez lui jusqu’à la dernière seconde possible. Comme beaucoup d’autres à Planada, sa famille n’avait pas souscrit d’assurance contre les inondations parce qu’elle ne pensait pas en avoir besoin.

Rosales vit avec sa mère et son frère dans une maison de quatre chambres sur Market Street. Sa sœur est à côté et son neveu habite la maison derrière la sienne. Après l’évacuation du reste de sa famille, il a essayé de déplacer des meubles et d’autres objets de valeur dans la maison de son neveu, sur un terrain plus élevé. Lorsque les adjoints du bureau du shérif ont frappé à sa porte une deuxième fois, il a finalement décidé d’y aller.

« Mon instinct m’a dit que je devais tout mettre en place – des tables, tout ce que je pouvais », a déclaré Rosales, ajoutant qu’il n’était pas en mesure de déplacer les lits, les canapés, la chaîne stéréo, les haut-parleurs et d’autres objets volumineux. « Ils sont partis », dit-il.

Comme beaucoup d’autres habitants de Planada, Gene Benavidez a déclaré qu’il avait peur pour sa propriété et que quelqu’un pourrait entrer par effraction. Lui et sa femme sont restés dans leur maison à deux étages de la rue Amistad pour s’occuper de leur chien et de neuf chats. Mais surtout, dit-il, il ressent un fort attachement émotionnel à sa maison et à la maison voisine, où il a grandi et où son frère vit toujours. Les deux maisons ont été construites à la main par des membres de la famille.

Benavidez, 59 ans, a déclaré que ses parents avaient emménagé dans leur première maison, qu’ils avaient construite eux-mêmes, à Planada en 1969. Ils voulaient construire une autre maison à côté où ils pourraient vieillir, alors ils ont contracté un prêt. Benavidez et son frère et son père ont commencé à construire la maison en 2010. Son père est décédé en 2011, mais les travaux se sont poursuivis sur la maison. Après qu’il ait finalement été terminé en 2017, Benavidez et sa femme ont emménagé.

« Le fait que papa a laissé cet héritage et pensait à ses enfants et non à lui-même », a-t-il déclaré. « Il a dit: » Celui qui n’a pas d’argent dans la famille, si quelqu’un traverse des moments difficiles, allez-y et vivez dans cette maison. «  »