Ja lune trace un chemin argenté au-dessus de la baie de Tor. Il est encadré par des nuages de vapeur, lilas rougeoyants dans les projecteurs du train. Voici la vue de ma calèche grillée sur le train des lumières du Dartmouth Steam Railway. C’est l’une des nombreuses choses que j’aurais ratées si j’étais venu en été.
En hiver, les trains, les hôtels et les plages du Devon sont généralement plus vides. Il y a des milliers d’échassiers, des promenades côtières nettes vers des pubs, des landes vivifiantes et des lumières de Noël, tous facilement accessibles en train si vous évitez les grèves.
Des chercheurs ont récemment découvert qu’Exeter possède le centre urbain le plus vert de Grande-Bretagne. Et la ville se trouve, telle une araignée pittoresque, au cœur d’un réseau de lignes de chemin de fer panoramiques rayonnant à travers la campagne du Devon, y compris la ligne Dartmoor récemment rouverte. Mon plan est de me baser à Exeter, avec ses hôtels économiques et ses options par temps de pluie, et d’explorer en train.
L’éclectique Royal Albert Memorial Museum (RAMM) près de la gare centrale d’Exeter est mon premier arrêt. Il y a une girafe en peluche de cinq mètres de haut et un trésor d’argent romain, le troisième plus grand trésor de pièces de monnaie de Grande-Bretagne, découvert par des détecteurs il y a neuf ans dans un champ près de la mer. Puis, armé d’un sandwich aux courgettes épicées de la boulangerie Exploding Bakery à proximité, je saute sur la ligne Riviera qui longe la côte et cherche les tours normandes de la cathédrale d’Exeter (visite gratuite jusqu’à fin janvier), depuis la fenêtre du train.
Des milliers d’échassiers et d’oiseaux aquatiques migrateurs visitent Dawlish Warren chaque hiver. À vingt minutes de la voie ferrée, le sable est parsemé d’oies cravants et de pluviers, et les dunes abritées regorgent également d’oiseaux : il y a un pic vert qui se nourrit sur le sol, un charme de chardonnerets sur les joncs au bord de l’étang et plusieurs espèces que je peux ‘ t identifier immédiatement, y compris les oiseaux bruns rayés qui s’avèrent être de rares bruants cirl.
Alors que je me promène sur quelques kilomètres le long de la côte jusqu’à Dawlish pour reprendre le train à partir de là, les vagues hivernales projettent des panaches prismatiques d’embruns. Il est facile de voir comment les tempêtes ont emporté ce chemin de fer côtier en 2014. J’ai traversé cette partie de la côte chaque année pendant des décennies, en direction de Cornwall pour voir ma famille, mais je suis rarement descendu. Au lieu d’avoir juste un aperçu alléchant au bord de la piste de formations rocheuses rouges avec des surnoms comme Elephant Rock, aujourd’hui, je peux me promener dans des grottes marines et sous d’imposantes piles de grès.
Le train passe devant Teignmouth, où le plus ancien ferry d’Angleterre traverse la rivière toute l’année, et Torquay, avec ses kilomètres de palmiers et ses liaisons Agatha Christie, jusqu’à Paignton au bout de la ligne. Un livret gratuit de balades au départ des gares propose un circuit de Paignton via port et promontoire, mais la température baisse vite avec le soleil. J’opte pour un thé et des frites sur la jetée, en regardant les oiseaux de mer et les surfeurs bravant les vagues orageuses du coucher du soleil jusqu’à l’heure du trajet en train à vapeur après la tombée de la nuit.
L’une des expositions les plus récentes de RAMM, avec les tests Covid et les désinfectants pour les mains fabriqués par la société Exeter Gin, est un castor empaillé. Elle a été l’une des participantes les moins chanceuses d’un programme florissant de réintroduction de castors sur la rivière Otter. Inspiré, je prends un train tôt le long de la ligne Avocet jusqu’à Exmouth, puis le bus 157 jusqu’à un village de briques et de chaume appelé Otterton. La promenade au bord de la rivière d’ici à Budleigh Salterton est un pot de miel d’été pour les observateurs de castors, mais aujourd’hui, il n’y a que des canards, quelques promeneurs de chiens et quelques creuseurs, travaillant sur un plan pour protéger la voie navigable contre le changement climatique. C’est une belle promenade, avec de la brume s’élevant des marais hantés par les aigrettes et des arbres au bord de l’eau entourés de marques de dents claires.
De retour à Exmouth, je fais une croisière Stuart Line sur la rivière peu profonde Exe. Nous naviguons le long de bancs de boue remplis de sanderlings et de cormorans aux ailes déployées. Ces excursions en bateau populaires toute l’année proposent des boissons chaudes au bar et des couvertures sur le pont supérieur avec des vues variées sur l’estuaire : des paddleboarders, des épaves coulées et un héron cendré battant sur un bateau de moules à la dérive sur des ailes lentes et sombres.
Il y a des moules locales pour le déjeuner au luxueux Lympstone Manor (à 10 minutes en bus 57), ouvert par le célèbre chef Michael Caines en 2017. Sous l’hôtel cinq étoiles et le restaurant étoilé de Lympstone, un vignoble et des pelouses immaculées parsemées de sculptures descendent à l’exe. Cet hiver, Lympstone a introduit le déjeuner pour les non-résidents dans le Pool House aux parois de verre (à partir de 45 £ pour deux plats). Après un risotto aux champignons Dartmoor profondément umami et un pain à l’ail confit, je me réjouis d’une promenade le long des pistes et des ruelles tranquilles entre le manoir et le paisible village de Lympstone.
Un trajet en train de 45 minutes jusqu’à Starcross et trois arrêts du bus 2 m’amènent aux portes du château de Powderham, où un sentier de Noël qui plaît à la foule serpente à travers le parc et le château, passe devant un jardin clos avec des oies et des chèvres, un labyrinthe illuminé, des chênes escarpés éclairés et des sapins de Noël clignotants.
Les trains de voyageurs quotidiens sur la ligne Dartmoor, reliant Exeter à Okehampton, ont repris en novembre 2021 pour la première fois en 50 ans. Un an plus tard, la ligne a transporté plus de 250 000 passagers. Le Dartmoor Way, un circuit de 108 miles (174 km) du parc national, a officiellement lancé un itinéraire pédestre balisé en 2022. Les merles sautillent autour des buissons de houx alors que je marche dans les bois près de la gare d’Okehampton. Il commence à neiger doucement lorsque j’atteins le château en ruine, et je suis un tronçon du Dartmoor Way au bord du ruisseau jusqu’au village pour prendre un café dans l’arcade victorienne et continuer jusqu’au viaduc de Fatherford.
Une promenade sur East Hill promet un « avant-goût de Dartmoor » et ne déçoit pas. Hors de l’ombre de la vallée et loin de l’A30, je grimpe sous un puissant soleil d’hiver. Il y a des vues tout autour sur des tors de granit, des épines courbées par le vent et des poneys qui paissent. La gorge de Lydford est à 10 miles et le bus 118, au-dessus des landes, offre une liaison ferroviaire depuis la gare, programmée pour coïncider avec les trains. Il s’arrête à l’entrée inférieure de la gorge où un sentier mène à la cascade Whitelady de 30 mètres. Propulsé par les précipitations saisonnières, il tombe en cascade sur les rochers et dans l’air brumeux. Les mousses, les fougères et les lichens d’une forêt pluviale tempérée enveloppent les troncs et les branches. Au sommet de la ruelle de Lydford, vous avez le temps de regarder la tour du XIIIe siècle et les défenses saxonnes et de faire la moitié de l’hymne dans le confortable Castle Inn.
Les arbres givrés au-dessus des champs de moutons gelés ressemblent à une carte de Noël le lendemain matin, surtout lorsque le lever du soleil silhouette les branches nues et dore les collines hivernales. Je me dirige vers Barnstaple sur la ligne Tarka, du nom du roman d’Henry Williamson des années 1920 sur une loutre. Williamson a basé Tarka la loutre sur des années d’observation attentive dans la région. Le Tarka Trail de 180 miles comprend la plus longue piste cyclable continue du Royaume-Uni et il y a des locations saisonnières de vélos à la gare.
Pour une fin de voyage élégante, je quitte mon hôtel économique à Exeter pour le Seagate au bord de l’eau à Appledore. Il y a 17 chambres généreuses au-dessus de l’ancienne taverne et dans un ancien grenier à voile à proximité avec vue sur la rivière Torridge (doubles à partir de 84 £, chambre uniquement). Un groupe caritatif victorien appelé le Royal Antediluvian Order of Buffaloes avait l’habitude de se réunir au Seagate (j’apprends cela et bien d’autres choses dans l’Histoire illustrée d’Appledore en trois volumes de David Carter).
Le site Web Great Scenic Railways propose un véritable sentier de bière le long de la ligne Tarka et un guide gastronomique, qui comprend le Boathouse, où je déjeune, un galet sur l’estuaire à Instow. Il y a un ferry l’été et un bus régulier toute l’année, mais je marche les cinq kilomètres jusqu’au Long Bridge à Bideford. L’itinéraire fait partie du spectaculaire sentier de la côte sud-ouest, mais la plupart des randonneurs prennent le ferry et manquent les promenades à travers de minuscules criques boisées et des tunnels d’arbres bordés de fougères, descendant jusqu’à la scintillante rivière Torridge. Aujourd’hui, les roseaux sont hérissés de givre et les dernières feuilles tombent en rafales d’or d’automne. C’est le territoire de Tarka et il y a une statue en bronze de la loutre sur le quai de Bideford.
Le Boathouse offre une vue sur les dunes, le large sable et l’eau jusqu’à Lundy. Le menu comprend une tarte au poisson avec des blettes arc-en-ciel. Les pétoncles de Cornouailles et l’aiglefin fumé sont emballés sous une couche dorée de purée de cheddar et de crabe brun. Le bus 315 à partir de l’extérieur de la porte va directement aux portes de RHS Rosemoor. Avec ses bouleaux et ses cornouillers aux couleurs vives, ses jardins élégamment structurés et ses conifères variés, Rosemoor est vraiment un jardin pour toutes les saisons. L’air froid sent la sauge et le curry, la boîte de Noël et la douce hivernale. Alors que la nuit tombe, le sentier Glow s’ouvre avec des étoiles géantes et des forêts incandescentes. Alors que j’attends le retour du bus, la lune brille au-dessus de la cime des arbres et les hiboux hululent dans les bois.
Le voyage en train a été assuré par GWR. Certains logements ont été fournis par l’hôtel Seagate