Travail acharné, modestie et McTominay : comment l’Écosse s’est qualifiée pour l’Euro 2024 | Écosse

Ta finalité du dernier Championnat d’Europe a piqué Steve Clarke. L’Écosse attendait depuis 1998 pour accéder à un tournoi majeur. L’impact de la pandémie de coronavirus a entraîné un retard supplémentaire de 12 mois pour les Écossais impatients. Les célébrations d’une belle performance lors du match nul 0-0 contre l’Angleterre à Wembley – qui, avec le recul, étaient exagérées – n’ont cessé que peu de temps avant la défaite 3-1 contre la Croatie à Glasgow.

Le matin du 23 juin 2021, Clarke a fait ses adieux à son équipe et l’aventure tant attendue était terminée. La revendication d’un seul point en trois matchs a déclenché la dernière vague d’inquiétude quant à la place de l’Écosse dans l’écosystème du football. L’Angleterre a ignoré les attentions animées de l’Écosse lors de sa progression vers la finale. Clarke s’est enfermé et a boudé.

Une défaite en séries éliminatoires contre l’Ukraine a privé Clarke de la possibilité d’une réponse immédiate, lors de la Coupe du monde l’année dernière. Pourtant, alimentée par la douleur de 2021, l’Écosse est à nouveau qualifiée pour le Championnat d’Europe. La simplicité heureuse de cela semble remarquable en soi.

Curieusement, c’est la troisième fois que l’Écosse est confirmée comme participante à l’Euro alors qu’elle est inactive. Un match entre la Norvège et l’Espagne a apporté le détail technique qui a permis à l’Écosse de se qualifier pour l’Allemagne l’été prochain, mais il serait extrêmement injuste de décrire cela comme une campagne nécessitant des faveurs.

Au moment où les hommes de Clarke avaient remporté cinq matches sur cinq – l’Espagne et la Norvège avaient toutes deux été écartées lors de cette série – ce n’était plus qu’une question de temps. Il y avait des sections plus faciles que celle-ci, mais l’Écosse s’en est sortie avec deux matchs à jouer. Le soulagement ne résonnera que dans le fait que les Écossais n’auront pas à affronter Erling Haaland en novembre et n’auront besoin de rien en guise de retour tangible.

Les aspirations de Clarke ne s’arrêteront pas là. Il voudra remporter le Groupe A mais, plus important encore, il aura à cœur de montrer que cette équipe peut obtenir de meilleurs résultats dans le tournoi proprement dit. L’Écosse continue d’être stimulée par le sentiment de ne pas se rendre justice il y a deux ans. Il est également possible de créer de l’histoire ; aucune équipe écossaise n’est sortie de la phase de groupes de l’Euro ou de la Coupe du monde. L’expansion du Championnat d’Europe est utile ici, mais il n’y a aucune raison pour que l’Écosse ne puisse pas innover.

Clarke a fait bien plus qu’améliorer considérablement la fortune de ceux qui portent le bleu marine. Il a inspiré toute une nation de football, comme le démontrent le nombre de spectateurs et le niveau d’intérêt lorsque l’Écosse joue. Une base de supporters autrefois intimidée et assiégée a une équipe dont elle peut être fière. Le groupe de Clarke a conquis les cœurs et les esprits. C’est aussi une équipe dont les fondamentaux écossais sont des qualités essentielles : travail acharné, modestie, stoïcisme. Si vous ne faites pas de votre mieux, vous ne jouez pas. Ils se rendront en Allemagne avec ambition, mais sans jamais vouloir le crier.

Le noyau de cette équipe écossaise s’est développé collectivement. Andy Robertson, Kieran Tierney, Callum McGregor, John McGinn et Scott McTominay sont désormais des footballeurs internationaux expérimentés. Cela compte au-delà de la revendication de points de repère. Ce groupe, contrairement à beaucoup d’autres qui l’ont précédé, sait ce que signifie faire partie d’une équipe écossaise performante. Leur appétit a été renforcé non seulement par la qualification pour l’Euro 2020, mais aussi par le désespoir de combler les lacunes de cet événement.

Pendant trop longtemps, les joueurs écossais se sont présentés avec espoir plutôt qu’attente. Sous Clarke, il existe un sentiment d’appartenance parmi les meilleurs, selon lequel l’Écosse ne devrait jamais être dans la position d’attendre des décennies entre les apparitions en finale.

La victoire de l’Écosse en juin en Norvège était incontestablement du genre smash and grab. Néanmoins, cela doit beaucoup à l’attitude des joueurs de Clarke. Ils ont joué avec fanfaronnade en battant les Espagnols, 2-0 à Hampden Park. Même si le match inverse à Séville s’est soldé par une première défaite de groupe, l’Écosse n’a été ni gênée ni surclassée face à une opposition d’élite. Si l’Écosse avait obtenu le but controversé lorsque McTominay avait frappé un coup franc, il ne fait aucun doute qu’elle aurait gagné le point requis pour sceller la qualification jeudi soir.

La performance la plus impressionnante a sans doute eu lieu à Larnaca, où Chypre s’est retrouvée 3-0 face aux Ecossais après une demi-heure. Il n’y avait aucune oscillation, aucune nervosité ; L’Écosse a écarté une équipe inférieure sans aucun problème. Les équipes écossaises du passé transpiraient sous le poids des attentes.

L’approche de Clarke est telle qu’il voudra se concentrer fortement sur le match amical de mardi soir contre la France à Lille. L’Écosse a choisi des matches contre la France et, le mois dernier, contre l’Angleterre en pensant à la Ligue des Nations. Les performances là-bas ont élevé l’Écosse au premier rang, ce qui signifie qu’ils devront savoir ce qu’il faut pour affronter les meilleures équipes d’Europe. L’Angleterre s’est montrée de classe supérieure à l’Écosse à Glasgow, mais même cela a suscité des haussements d’épaules compte tenu du succès précieux à Chypre quelques jours plus tôt.

Pourtant, Clarke devrait avoir le temps de se réjouir de sa dernière réalisation. Les fantômes de 2021 y ont joué un rôle considérable. Ils augmenteront également la motivation lorsque l’Écosse apparaîtra, une fois de plus, aux côtés des meilleurs européens.