La dernière répétition générale traînait en longueur, les derniers problèmes étant encore résolus avant la confrontation consécutive de Crosstown la semaine prochaine, lorsque Tuli Tuipulotu a éclaté autour du bord et a fermé les rideaux sur le Colorado lui-même.
Peu de choses sur le mois dernier, en dehors du n ° 8 apposé à côté de son nom, avaient suggéré que l’USC était prêt pour les lumières brillantes et la grande scène qui attendaient la semaine prochaine au Rose Bowl. Lors de matchs consécutifs, la Californie et l’Arizona avaient poussé les Troyens au bord du gouffre. Maintenant, le Colorado, un paillasson Pac-12 et l’une des pires équipes de football universitaire, les poussait aussi.
Ce n’est que lorsque son défenseur vedette a pris le devant de la scène, se frayant un chemin dans une poche qui s’effondrait et lançant un échappé au cours du deuxième quart de vendredi que l’USC a trouvé le courage de repousser. Il a continué à pousser et à pousser et à pousser à partir de là, jusqu’à ce que ses sauvegardes appliquent une dernière poussée pour faire bonne mesure dans une victoire retentissante 55-17.
Le joueur de ligne défensive de l’USC Tuli Tuipulotu a renversé une passe du quart-arrière du Colorado JT Shrout au premier quart vendredi.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Après un premier quart-temps frustrant, la défense souvent décriée de l’USC a réalisé l’une de ses performances les plus impressionnantes depuis des mois, bien que contre une équipe qui a marqué moins de 128 autres équipes cette saison. Il a maintenu le Colorado à 158 verges au cours des trois derniers quarts, a encaissé trois sacs et forcé deux revirements.
« C’est ainsi que nous devrions jouer chaque semaine », a déclaré Tuipulotu à propos de la défense.
Mais une nuit qui aurait pu autrement fournir la catharsis nécessaire a plutôt été gâchée par un revers majeur alors que le porteur de ballon vedette Travis Dye a quitté le terrain sur un chariot de blessure, sa dernière saison collégiale terminée avant sa dernière ligne droite.
Toute la saison, Dye a été l’un des leaders les plus forts du vestiaire de l’USC, une voix essentielle dans la transformation culturelle en cours sous l’entraîneur Lincoln Riley. Chaque semaine, Dye prononçait un nouveau discours d’avant-match pour inspirer l’équipe.
Mais alors que le haut dirigeant de l’USC était allongé sur l’herbe au cours du deuxième quart-temps, berçant sa jambe gauche, le Colisée resta silencieux. La ligne de touche des Trojans s’est vidée alors qu’il était chargé sur un chariot de blessure, les joueurs entourant leur coéquipier décédé par solidarité.
« Cela nous a tous un peu secoués », a déclaré Riley à propos de la blessure.
L’entraîneur n’a pas donné de détails sur le diagnostic. Mais il a confirmé le pire : Dye ne reviendra pas cette saison.
«C’est juste nul. Il n’y a pas d’autre moyen de le dire », a déclaré Riley. « Il était l’un des rouages clés de cette équipe. »
Et maintenant, avec son tronçon le plus critique à venir, l’USC devra continuer sans le moteur de son attaque et l’âme de son vestiaire. Son premier essai ? Correspondant à la meilleure attaque au sol du Pac-12.
Le receveur large de l’USC Tahj Washington marque sur une prise de touché de 61 verges au troisième quart.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
« Maintenant, nous avons une chance de réinitialiser », a déclaré Riley, « et de jouer ces gars à travers la ville. »
Ce ne sera pas facile à partir d’ici, même si l’USC l’a fait passer pour tel vendredi. La blessure de Dye pesait toujours sur le reste de la journée de vendredi, alors même que l’USC continuait de rouler sans son porteur de ballon. Savoir s’il pourra aussi bien faire bouger le ballon la semaine prochaine sans lui serait une autre question.
S’il a le moindre espoir de survivre à l’UCLA et à Notre Dame, après cela, Caleb Williams devra presque certainement mettre tout le poids de l’attaque de l’USC sur ses épaules. Il a été incohérent dans sa réalisation vendredi, complétant à peine 50% de ses passes (14 sur 26) pour 268 verges et trois touchés.
Korey Foreman (0) des Troyens est excité après avoir fait un tacle pour une défaite contre le Colorado.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Ce sera aussi à Austin Jones de combler le vide dans le champ arrière de l’USC. Il a terminé avec 113 verges polyvalentes et un touché après avoir remplacé Dye. Les deux devront être à leur meilleur face à une défense avare de l’UCLA.
En dépit de la façon dont il s’est terminé vendredi, l’attaque de l’USC était complètement de mauvaise humeur au départ. Deux des trois premiers entraînements des chevaux de Troie se sont terminés par des trois et des retraits. L’autre s’est terminé par une interception du Colorado, arrachée des mains du receveur Brenden Rice.
Le choix n’était que le deuxième de Williams de la saison – et seulement le deuxième chiffre d’affaires pour les Troyens cette saison. Pourtant, il a fini par rapporter plus de points que tout autre lecteur USC au cours du premier trimestre. Lors du jeu suivant, alors que la pression diminuait, le quart-arrière du Colorado JT Shrout a lancé une passe depuis la zone des buts alors qu’il était toujours dans la poche. L’échouement intentionnel a été appelé et deux points ont été marqués, grâce à la défense de l’USC.
Après un départ frustrant, les Troyens ont traîné le Colorado, 3-2. Leur attaque n’avait que huit verges et leur quart-arrière n’en avait complété qu’une pour six passes pour deux verges. Mais leur fortune allait basculer en un éclair, alors que Williams frappait Kyle Ford une fois pour se convertir en troisième et long, puis à nouveau. L’étincelle a été suffisante pour lancer l’attaque de l’USC, qui a monté un entraînement de 12 jeux, couronné par un gardien de Williams pour un touché de deux verges.
Le sac et le fumble forcé de Tuipulotu ont rendu le ballon à l’attaque de l’USC. À peine deux minutes après son premier score, Williams a de nouveau été laissé sans surveillance, se promenant intact dans la zone des buts pendant une seconde, étendant une avance sur le Colorado qui allait rapidement croître à partir de là.
Mais la séquence des scores n’était qu’un sous-texte à la lumière de la blessure de Dye. Alors qu’il quittait le terrain sur le chariot, sa jambe gauche dans le plâtre à la suite de la victoire de l’USC, il a salué les fans rassemblés autour du tunnel. Ils ont hurlé d’appréciation, sachant au fond d’eux-mêmes combien ils avaient perdu lors de la victoire de vendredi.