Trop beau pour être mauvais, trop risqué pour être bon, la Fed gère une économie « mal aimée »

Par Howard Schneider

WASHINGTON (Reuters) – Après avoir rattrapé l’inflation au cours de l’année écoulée dans le cadre d’un changement de politique rendu urgent par la hausse incessante des prix, la Réserve fédérale américaine est désormais confrontée à un jugement plus subtil quant à savoir si l’économie est suffisamment forte pour faire passer des taux d’intérêt encore plus élevés. taux ou est sur le point de craquer.

Les marchés financiers et les prévisionnistes professionnels semblent préparés à cette dernière. Les investisseurs américains, des rebelles de la cryptographie aux fidèles des fonds indiciels, ont perdu plus de 8 000 milliards de dollars cette année, alors que les marchés se sont flétris sous les hausses de taux les plus rapides de la Fed en 40 ans ; les marchés obligataires semblent convaincus qu’une récession approche ; les économistes, dans les enquêtes de Reuters et d’autres, sont d’accord.

Mais cet environnement apparemment stressé maintient également des taux de chômage qui sont à des niveaux record pour les Latinos et proches de niveaux record pour les Noirs. Les gains salariaux sont solides et la consommation, le pilier de la croissance économique américaine, continue d’augmenter même après ajustement pour tenir compte de l’inflation.

De nombreux facteurs influencent quand et si l’économie tombe en récession ; mais cela impliquera invariablement une hausse du chômage et une baisse de la consommation.

« L’économie n’a jamais été aussi mal aimée qu’elle ne l’est maintenant », a écrit Bob Schwartz, économiste américain senior à Oxford Economics, dans une analyse récente qui exposait l’ensemble « bipolaire » de circonstances que les responsables de la Fed analyseront lors de leur réunion politique de deux jours. cette semaine.

La confiance des consommateurs est mauvaise, pire que lorsque l’économie était en proie à une pandémie, mais les comptes bancaires et les dépenses restent sains ; l’industrie manufacturière se contracte, mais le secteur des services rugit avec la croissance mensuelle de l’emploi et des salaires pour le prouver ; il y a des preuves que l’inflation diminue, avec les prix de l’essence de retour là où ils étaient il y a un an, mais il est toujours plus élevé que beaucoup l’ont vu au cours de leur vie et continue de peser sur les budgets des ménages en raison de la hausse des prix de la nourriture et d’autres coûts.

Il y a suffisamment de preuves de faiblesse pour alimenter le récit d’une récession imminente.

« Cela commence probablement maintenant », a déclaré Dana Peterson, économiste en chef au Conference Board, qui a cité une baisse constante cette année dans la liste des principaux indicateurs économiques du groupe d’entreprises, et le sentiment quasi unanime dans une récente enquête du chef de la direction selon laquelle la récession arrive.

Graphique : la croissance de la masse salariale reste forte La croissance de la masse salariale reste forte, https://www.Reuters.com/graphics/USA-FED/JOBS/byvrjgewnve/chart.png

Il existe également suffisamment de preuves de force pour raconter une histoire de croissance continue.

« Il y a des signes de refroidissement du marché du travail – une érosion un peu, certainement pas de fissuration… Il ne semble pas en récession » avec des gains d’emplois en cours de plus de 250 000 par mois et certaines industries en manque chronique de personnel, a déclaré Guy Berger, économiste principal pour LinkedIn.

Les responsables de la Fed recevront de nouvelles données sur les prix à la consommation au début de leur réunion mardi et espèrent qu’elles montreront un ralentissement continu des gains de prix après que l’inflation annuelle est passée en dessous de 8% pour la première fois en huit mois en octobre.

Ils ont télégraphié des plans pour continuer à augmenter les taux d’intérêt pour l’instant alors qu’ils tentent de refroidir l’économie et de contrôler les prix. Mais ils prévoient également d’avancer par petites étapes. Après qu’une série de hausses de taux importantes de trois quarts de point cette année a fait passer le taux directeur cible de près de zéro en mars à une fourchette comprise entre 3,75 % et 4 %, les banquiers centraux américains devraient virer de bord d’un demi-point au cours d’une période de deux ans. réunion d’une journée se terminant mercredi.

Une nouvelle déclaration de politique doit être publiée à 14h00 HNE (19h00 GMT) et une conférence de presse du président de la Fed, Jerome Powell, est prévue à 14h30.

La décision d’avancer par petites étapes est à la fois une reconnaissance par les décideurs politiques de la Fed qu’ils pourraient être proches d’un point d’arrêt après les mouvements de taux agressifs de cette année, et que chaque pas à partir d’ici augmente les risques d’aller trop loin.

À ce jour, les responsables de la Fed n’ont pas le sentiment d’avoir outrepassé.

« Malgré tous les discours sur l’effondrement de l’économie et la rupture des marchés financiers, cela n’a pas été le cas », a déclaré le gouverneur Christopher Waller à propos du changement de politique monétaire de la Fed cette année, le plus agressif depuis que l’ancien président de la Fed, Paul Volcker, a combattu une crise plus sévère. flambée d’inflation dans les années 1980.

Graphique : Taux des fonds fédéraux et inflation, https://www.Reuters.com/graphics/USA-FED/RATES/gkplwmwdevb/chart.png ATTERRISSAGE EN DOUCEUR « PLAUSIBLE »

Cela ne veut pas dire que ce ne sera pas le cas. Parallèlement à la dernière décision sur les taux, la Fed fournira mercredi des projections actualisées sur le niveau auquel les responsables pensent que les taux pourraient devoir évoluer, combien de temps ils y resteront et comment l’économie réagira. C’est une perspective qui montrera si la banque centrale croit toujours qu’elle peut réduire l’inflation sans nuire gravement au marché du travail et donner le ton au débat économique américain au début de la campagne présidentielle de 2024.

Les investisseurs obligataires semblent avoir fait leur pari, avec des courbes de rendement des taux d’intérêt « inversées » dans ce qui est traditionnellement considéré comme un signe que la récession approche.

Les économistes de sondages distincts de Reuters, de la National Association for Business Economics et de la Réserve fédérale de Philadelphie ont tous prévu une croissance proche de zéro pour 2023 et une forte probabilité d’un ralentissement pur et simple.

Quoi qu’il arrive, a déclaré le panel de 51 prévisionnistes professionnels du NABE, la Fed sera au centre de la scène.

« Les deux tiers des panélistes indiquent que le plus grand risque à la baisse pour les perspectives économiques américaines jusqu’en 2023 est » trop de resserrement monétaire «  », a déclaré le groupe. « Le plus grand risque à la hausse est également lié aux actions de politique monétaire », si la Fed oriente l’économie vers son « atterrissage en douceur » visé qui évite la récession.

Quoi qu’il en soit, 2023 est susceptible de raconter l’histoire.

Powell a refusé de parier sur le résultat, affirmant seulement qu’un atterrissage en douceur reste « plausible ».

Elle dépendra de l’évolution de l’inflation. Des développements tels que la baisse des loyers ont donné un soupçon de désinflation dans le pipeline. Cela dépendra également de la façon dont le marché du travail s’ajustera, que ce soit à la marge, par un ralentissement de l’embauche et de la croissance des salaires, ou au cœur avec des licenciements suffisamment importants pour faire augmenter considérablement le taux de chômage.

Certains, comme Berger, insistent sur le fait qu’il y a une voie à suivre.

« Si les optimistes ont raison, nous avons un ajustement sur le marché du travail, la Fed est satisfaite de la direction de l’inflation et elle arrête de freiner aussi fort », a déclaré Berger. « C’est bien dans le domaine du possible. »