OXON HILL, Md. (AP) – La conférence annuelle d’action politique conservatrice était autrefois l’un des principaux rassemblements du calendrier de campagne du GOP – une étape incontournable pour les candidats sérieux qui testent les eaux lors des courses présidentielles.
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Bon nombre des candidats probables les plus connus du parti – du gouverneur de Floride Ron DeSantis à l’ancien vice-président Mike Pence – sautent l’événement phare qui démarre mercredi alors que le groupe est aux prises avec la controverse et les questions sur sa place dans un mouvement qui reste profondément divisé sur son allégeance à l’ancien président Donald Trump.
Ajoutant à la tourmente: un procès intenté par un membre du personnel de la campagne républicaine anonyme contre Matt Schlapp, président de l’American Conservative Union, qui organise la conférence. Le procès accuse Schlapp d’avoir peloté le membre du personnel lors d’un trajet en voiture en Géorgie avant les élections de novembre.
Schlapp, qui a nié le récit du membre du personnel, n’a pas répondu aux allégations portées contre lui lorsque la programmation de CPAC a commencé jeudi, mais a fait un clin d’œil aux absences notables.
« Il y a beaucoup de bavardages dans les médias sur qui est ici et qui n’est pas là », a-t-il déclaré.
Parmi ceux qui contournent l’événement de cette année figurent les dirigeants et les gouverneurs du Congrès, la présidente du Comité national républicain Ronna McDaniel et plusieurs candidats potentiels à la présidence, dont le gouverneur de Virginie Glenn Youngkin, qui a créé le buzz parmi certains donateurs.
« Il est concentré au laser sur la Virginie et a une bonne session législative et se concentre maintenant sur l’adoption du budget », a déclaré Jeff Roe, un consultant politique Youngkin.
Pence est un conférencier de longue date de CPAC qui n’a pas comparu à la conférence depuis qu’il a suscité la colère de certains partisans de Trump en résistant aux efforts de Trump pour annuler les résultats des élections de 2020. En expliquant pourquoi Pence a refusé d’y assister cette année, ses assistants ont cité un calendrier complet d’événements, y compris un sommet des donateurs du Club for Growth; un voyage en Caroline du Sud, où il prendra la parole à l’université évangélique Bob Jones ; un discours au conservateur Christian Hillsdale College dans le Michigan ; et un événement Students for Life of America en Floride.
« Nous avions d’autres priorités cette semaine, mais je leur souhaite bonne chance », a déclaré jeudi Pence à l’Associated Press depuis la Caroline du Sud. « C’est un rassemblement important rempli de grands Américains, et j’ai hâte d’y retourner un jour. »
L’absence flagrante de nombreux républicains éminents cette année marque un changement radical par rapport à 2015, l’année précédant la dernière primaire présidentielle compétitive du GOP, lorsque le programme de CPAC comprenait presque tous les principaux candidats, dont Jeb Bush. L’ancien gouverneur de Floride, qui est maintenant critiqué par de nombreuses personnes à droite, a reçu un accueil chaleureux, même si un petit nombre de militants ont organisé une grève.
Alex Conant, un stratège de longue date du GOP, se souvient d’avoir assisté à son premier CPAC en tant qu’élève du secondaire dans les années 1990 et d’avoir été frappé par la rencontre avec Newt Gingrich, le membre du Congrès de Géorgie qui venait de quitter son poste de président de la Chambre.
« Je ne pense pas que les gens y vont pour rencontrer la prochaine génération de leaders. Ils vont célébrer le dernier », a déclaré Conant.
Conant est souvent revenu en tant qu’assistant, y compris lorsqu’il travaillait pour le sénateur de Floride Marco Rubio, un candidat à la présidentielle de 2016 qui faisait partie d’une longue liste de républicains avec un moment décisif sur la scène de CPAC au fil des ans.
Cette fois, cependant, Rubio est absent.
«Je pense que CPAC était autrefois un endroit où les stars pouvaient éclater. Maintenant, c’est beaucoup plus le spectacle de Trump », a déclaré Conant.
Cette année, Trump est en tête d’affiche, prononçant le discours en tête d’affiche de la conférence samedi soir. Il est presque assuré de remporter le sondage annuel non scientifique sur les préférences présidentielles des participants.
Trump, présentant son discours comme un « monstre » et exhortant les participants à voter pour lui lors du sondage, a déclaré sur son site de médias sociaux : « La seule raison pour laquelle certains ‘candidats’ n’iront pas au CPAC, c’est parce que la foule n’a aucun intérêt dans tout ce qu’ils ont à dire.
Sont également au programme les deux autres candidats républicains déclarés : l’ancienne ambassadrice de l’ONU Nikki Haley et l’investisseur en biotechnologie Vivek Ramaswamy.
L’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo, qui réfléchit également à une course à la Maison Blanche, devrait prendre la parole. Les sens. Ted Cruz du Texas et Rick Scott de Floride apparaîtront. Tous deux ont récemment fait part de leur intention de se présenter à la réélection au lieu de se disputer l’investiture.
Le programme de la conférence comprend une litanie de négationnistes électoraux qui rejettent les conclusions des juges, des responsables électoraux et du propre procureur général de Trump selon lesquelles il n’y a pas eu de fraude généralisée pendant la campagne de 2020. Ils incluent Mike Lindell, le fondateur de MyPillow qui continue de répandre des théories du complot électoral, et la représentante de Géorgie Marjorie Taylor Greene, qui a récemment appelé à un « divorce national » entre les états bleu et rouge. Kari Lake, la présentatrice de nouvelles devenue candidate au poste de gouverneur de l’Arizona qui a refusé de concéder après avoir perdu l’année dernière, prendra la parole vendredi soir.
Greene et Lake sont tous deux considérés comme des candidats potentiels à la vice-présidence de Trump.
Les militants entendront également Jair Bolsonaro, l’ancien président du Brésil, dont les partisans ont pris d’assaut le Congrès, la Cour suprême et le palais présidentiel du pays. après avoir refusé d’accepter sa défaite en octobre. Le siège présentait des similitudes frappantes avec l’émeute au Capitole américain le 6 janvier 2021.
Schlapp a déclaré dans un communiqué que CPAC était « satisfait que tous les candidats annoncés arrivent » alors que la conférence revient à National Harbor à Oxon Hill, Maryland, juste à l’extérieur de Washington, pour la première fois depuis 2020.
« Quand il s’agit de politique présidentielle, parler est bon marché. Lorsque vous annoncez officiellement votre nom, vous êtes réel », a-t-il déclaré. « Nous n’avons jamais eu une telle liste de conférenciers. … CPAC continuera de mettre en avant les conservateurs et ne sera pas le porte-parole du républicanisme conservateur de l’establishment.
Le Club for Growth, l’influent groupe anti-fiscal qui s’est opposé à Trump, organisera un événement concurrent, un sommet des donateurs en Floride, qui attire DeSantis, Pence et d’autres. Trump n’a pas été invité, soulignant la division féroce du mouvement conservateur alors que certains éléments le soutiennent fermement et que d’autres cherchent à aller dans une nouvelle direction.
Depuis que Trump est devenu président, la conférence tourne vraiment autour de lui. En 2021, un cortège d’orateurs a déclaré sa fidélité à l’ancien président alors que certains participants posaient pour des selfies avec une statue dorée à son image.
Cela incite peu les autres candidats à y assister.
« Si vous êtes Ron DeSantis, quelle est la raison stratégique pour laquelle vous allez dans un endroit qui est assez bien enregistré comme étant simplement un fan club de Trump? » a déclaré Ross Hemminger, ancien attaché de presse de l’événement et ancien directeur adjoint des communications de l’ACU.
Le groupe a également accueilli de plus en plus d’éléments marginaux du parti, ce qui a mis certains anciens membres du personnel et participants mal à l’aise. Et comme CPAC s’est étendu à l’étranger, il a commencé à accueillir des dirigeants autocratiques tels que le Premier ministre hongrois Viktor Orban.
Hemminger a déclaré que les conférences étaient autrefois une étape incontournable pour les candidats républicains à la présidence, avec tant de sénateurs au programme que certains ont dû être relégués aux étapes secondaires. Maintenant, a-t-il dit, la programmation semble comporter « un groupe d’animateurs de talk-show radio de troisième chaîne ».
« Vous le regardez et vous pensez, ‘Oh wow.’ CPAC était une si grosse affaire et maintenant c’est ça », a-t-il déclaré. « L’objectif était de définir l’agenda conservateur. L’objectif maintenant est : peu importe à quel point vous devez être cinglé, vous devez juste attirer l’attention de Donald Trump et lui faire savoir que vous êtes prêt à vous ridiculiser pour lui afin de pouvoir rester dans ses bonnes grâces. .”
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L’écrivain Associated Press Meg Kinnard à North Charleston, SC, a contribué à ce rapport.