Je Fonds monétaire international aurait difficilement pu le dire plus clairement cette semaine. La maladie britannique chronique, celle sous-jacente qui distingue le Royaume-Uni de la foule du monde développé, est notre faible croissance économique.
Les prévisions révisées du FMI pour 2023 sont certainement une lecture difficile pour Rishi Sunak. La semaine dernière, lors d’une journée du cabinet à Chequers, Sunak a déclaré à ses collègues qu’ils seraient jugés sur cinq questions lors des prochaines élections, dont l’une serait leur succès dans l’expansion de l’économie. Pourtant, quelques jours plus tard, le FMI a révisé ses prévisions de croissance au Royaume-Uni à la baisse, passant de la très modeste augmentation de 0,3 % qu’il avait affichée il y a trois mois à une contraction de 0,6 %.
Avec cette nouvelle prévision, la route déjà escarpée de Sunak vers le succès électoral est devenue plus escarpée et plus glissante. Mais ce n’est pas le seul problème de Sunak. C’est un défi national qui nous concerne tous. Étonnamment, le Royaume-Uni était le seul à subir cette révision humiliante. Le FMI prévoit une croissance pour toutes les autres économies développées ou en développement cette année. Cette liste comprend non seulement tous les pays que certains écrivains conservateurs passent leur carrière à dénigrer, comme la France, l’Allemagne et le Japon, mais aussi la Russie, malgré ses sanctions en temps de guerre.
Pour être juste, rien de tout cela ne veut dire que la croissance économique mondiale est en plein essor ou sans problème. Ni l’un ni l’autre n’est vrai. La croissance mondiale ralentit cette année, et la décélération est particulièrement marquée dans les économies avancées, y compris les États-Unis, pas seulement en Grande-Bretagne. La croissance, dans les économies développées comme dans les économies en développement, est également une cause centrale de la crise climatique mondiale et ne peut donc être ignorée.
Mais c’est pour dire que la Grande-Bretagne est en queue de peloton, et que l’écart avec le peloton de tête ne fait que se creuser. Il y a un danger que la Grande-Bretagne perde le contact avec ses concurrents. Ce sera un héritage indéracinable pour tout gouvernement qui suivra celui de Sunak. Certes, toutes les raisons ne sont pas du ressort du gouvernement. Pourtant, beaucoup le font – deux d’entre eux en particulier.
L’un est l’héritage à court terme du budget de réduction d’impôts de Liz Truss/Kwasi Kwarteng, qui a entraîné une hausse des impôts, une flambée des coûts d’emprunt, une augmentation des taux d’intérêt, une contraction du marché du logement et une baisse de la confiance du marché. L’autre est le Brexit, qui continue de nuire au commerce britannique et de créer d’importantes pénuries sur le marché du travail, notamment dans les services de santé. La forte dépendance relative du Royaume-Uni vis-à-vis du gaz importé à une époque de forte hausse des prix de l’énergie n’a pas aidé non plus.
Cependant, à lire certains journaux britanniques de droite cette semaine, c’est comme si les événements de l’automne dernier ne s’étaient jamais produits. Des journaux tels que le Daily Telegraph et le Daily Mail ne se contentent pas de nier les dommages économiques causés par le Brexit, ils ont également continué à affirmer cette semaine que la réponse à tout est des réductions d’impôts. Si l’économie est défaillante, il devrait y avoir des réductions d’impôts. S’il est en plein essor, il est aussi temps de réduire les impôts. C’est aussi stupide et dénué de sens que l’affirmation de Douglas Adams selon laquelle la réponse à tout est 42.
En cela, cependant, ces journaux parlent d’un volet important du parti conservateur qui est extrêmement difficile à gérer pour Sunak, y compris à Westminster. C’est le volet qui considère le gouvernement comme un problème et les impôts comme mauvais, qui pense que les deux devraient être réduits pour laisser libre cours à la croissance, qui a soutenu Truss l’été dernier et qui soutiendrait Boris Johnson – et peut-être même Suella Braverman – si l’un ou l’autre fait une offre pour renverser Sunak cette année.
Tout cela laisse Sunak et la majorité plus prudente du parti parlementaire conservateur dans une impasse dont ils ne peuvent sortir ni le gouvernement ni, plus important encore, le pays. Il n’y a ni temps ni ressource pour les conservateurs avant les élections. Les tâches que Sunak leur a confiées à Checkers semblent insurmontables à l’heure actuelle.
Plusieurs épargneront leur pitié aux conservateurs. Pourtant, cela laisse toujours la Grande-Bretagne dans une politique économique contraignante, avec moins de flexibilité politique que d’autres pays pour générer la richesse en revenus et en impôts qui permettrait aux ménages de faire face, aux entreprises d’innover, et au commerce et à l’État de commencer la réparation des services publics. . C’est une crise nationale, pas seulement une crise politique. Cela limiterait également les options du Labour.
Il existe de nombreuses stratégies de croissance sur lesquelles les travaillistes peuvent s’appuyer et qui n’impliquent pas nécessairement des réductions ou des augmentations d’impôts. Le soutien aux nouvelles économies technologiques et énergétiques vertes par le biais de partenariats public-privé est le favori à long terme de nombreux stratèges travaillistes. L’investissement dans l’éducation et la garde d’enfants pour réintégrer davantage de personnes sur le marché du travail en est une autre.
Mais il y a aussi des questions plus politiquement chargées, comme l’augmentation de l’immigration ou la réforme (pas seulement la libéralisation) des lois sur l’aménagement du territoire, qui seraient toutes deux impopulaires pour beaucoup. La Grande-Bretagne doit également saisir l’ortie du Brexit et améliorer l’accès vers et depuis les marchés européens.
Cependant, peu d’entre eux offrent des solutions rapides, et si la Grande-Bretagne a encore pris du retard sur le peloton en 2024, l’écart se sera creusé et les inégalités seront devenues encore plus difficiles à surmonter. Un nouveau gouvernement est certainement une réponse nécessaire aux problèmes de la Grande-Bretagne. Mais personne ne devrait prétendre qu’elle est suffisante.