La Première ministre Liz Truss a abandonné son projet d’embaucher un haut fonctionnaire dynamique pour secouer le Trésor et mener une refonte radicale de la politique économique britannique, signe qu’une crise de confiance s’est emparée de son administration chancelante, vieille d’un mois.
Dans ce que les initiés ont qualifié de panique, Truss a annulé le week-end dernier son chancelier Kwasi Kwarteng concernant la nomination du nouveau responsable du Trésor, une décision vitale dans un contexte de malaise croissant face à la gestion de l’économie par le gouvernement.
Dès leur entrée en fonction le mois dernier, Truss et Kwarteng ont limogé le secrétaire permanent au Trésor de longue date, Sir Tom Scholar, voulant apparemment un nouveau leadership à la tête du département le plus puissant de Whitehall.
Kwarteng et Truss s’étaient préparés à nommer Antonia Romeo – la plus haute représentante du gouvernement face aux affaires – en remplacement de Scholar. Sa mission devait être de mener à bien une refonte de ce que l’équipe de Truss avait appelé avec désapprobation «l’orthodoxie du Trésor» afin de générer une croissance rapide.
Kwarteng et son équipe avaient même nommé en privé Roméo comme son premier choix pour le rôle, avec l’accord apparent de Truss. Mais le Premier ministre assiégé, sous le choc d’une succession de crises auto-infligées, a fait marche arrière sur le plan et a nommé à la place James Bowler, un ancien initié du Trésor.
Des personnes familières avec le processus ont déclaré que Truss avait « paniqué » à propos de la nomination après l’attentat à la bombe du mini-budget de réduction d’impôts du gouvernement, déclenchant une vente massive sur les marchés des devises et des obligations.
Les gens ont dit que Roméo s’était vu offrir et avait accepté le rôle la semaine dernière. Les arrangements de transition en vue de son arrivée au Trésor étaient déjà en cours avant le revirement du Premier ministre, selon les personnes, qui ont demandé à ne pas être nommées pour discuter de questions confidentielles.
Le processus chaotique risque de saper davantage la réputation de compétence de Truss et d’éroder la crédibilité déjà endommagée du gouvernement dans sa gestion de l’économie. Cela laisse également d’énormes questions ouvertes sur ce qu’il advient de l’engagement personnel de Truss de fournir « de la croissance, de la croissance, de la croissance ».
La décision de Truss et Kwarteng d’expulser Scholar le mois dernier a provoqué la consternation de hauts responsables de Westminster et de Whitehall, notamment d’anciens chanceliers et deux anciens secrétaires de cabinet.
Ils auraient pu s’en tirer si leurs premières annonces fiscales n’avaient pas été catastrophiques. La Banque d’Angleterre a dû intervenir pour stabiliser les turbulences du marché, s’engageant à racheter la dette publique afin d’endiguer la spirale des coûts d’emprunt.
La semaine dernière, au milieu d’une réaction politique croissante au sein du parti conservateur au pouvoir, Truss a décidé de renverser le plan de Kwarteng visant à réduire le taux d’imposition supérieur de 45 pence pour les plus hauts revenus.
Sa décision de l’annuler à nouveau soulèvera de nouveaux doutes sur le statut de leur relation de travail. Interrogée à plusieurs reprises par les radiodiffuseurs la semaine dernière pour savoir si elle faisait confiance à son chancelier à la suite du chaos budgétaire, Truss a refusé de dire qu’elle le faisait.
Après l’annonce lundi de la nomination de Bowler, les responsables du numéro 10 ont insisté sur le fait que la décision avait été prise conjointement par le Premier ministre et la chancelière. Alors que Truss accorde une grande importance à Romeo, Bowler a été jugé comme la meilleure personne pour le poste compte tenu de ses antécédents en matière de trésorerie, selon des aides du gouvernement.
Le porte-parole du Premier ministre a nié que le gouvernement était dans le chaos après le mini-budget, ajoutant que Truss était « confiante » dans les mesures qu’elle a annoncées pour stimuler la croissance et soutenir les gens pendant l’hiver.
Romeo, qui dirige le ministère de la Justice, et Bowler, qui est le plus haut fonctionnaire du ministère du Commerce international, étaient tous deux bien qualifiés pour le poste, en tant que fonctionnaires de longue date ayant de l’expérience dans la gestion de ministères.
Certains médias ont suggéré que Roméo n’aurait pas été universellement bien accueillie au Trésor parce qu’elle était considérée comme une perturbatrice. Cependant, un haut responsable de Whitehall a déclaré que Romeo aurait apporté plus de dynamisme et d’expérience commerciale que Bowler au rôle. Elle a travaillé comme diplomate à la création d’entreprises pour le Royaume-Uni à New York et a créé le Département du commerce international, le dirigeant en tant que secrétaire permanent pendant quatre ans avant que Bowler ne prenne la relève l’année dernière.
« C’est dommage. Antonia aurait apporté beaucoup d’énergie, beaucoup de dynamisme et de leadership, avec une perspective plus commerciale », a déclaré le responsable. « James est un bon gars, très sensé » et est ancré dans « l’orthodoxie classique du Trésor » en raison de sa longue carrière au département économique, a déclaré le responsable. Le dossier de Bowler au Trésor remonte à 2005, lorsqu’il était secrétaire privé principal du chancelier du Labour à l’époque, Gordon Brown.
« Quelque chose d’étrange semble s’être produit. Elle a été nommée et puis non », a déclaré le haut responsable, qui a demandé à ne pas être nommé car il n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement. « Que ce soit la panique ou non, je ne sais pas.
Dans l’annonce officielle, Kwarteng a déclaré qu’il était « ravi d’accueillir James à nouveau au Trésor ».
Le processus de recrutement a été dirigé par Simon Case, le secrétaire du Cabinet, le plus haut fonctionnaire politiquement impartial du pays qui est en charge de la fonction publique. Officiellement, il a procédé à la nomination, avec l’approbation de Truss et l’accord de Kwarteng, selon le communiqué du gouvernement.
Cet article a été mis à jour avec plus de détails, y compris la déclaration du gouvernement confirmant l’annonce.