Jil surabondance de déguisements. La musique du walk-on chante. Le drame sportif nerveux. Ces jours-ci, la seule façon pour le championnat du monde de fléchettes PDC de signaler plus clairement le vrai début de Noël est que Cliff Richard soit sur scène en train de lancer du tungstène enveloppé de guirlandes dans un costume de Père Noël.
Ils ont afflué par milliers jusqu’à Muswell Hill vers le site qui devient rapidement la destination sportive incontournable pendant la saison des fêtes. Certains sont venus en Père Noël pour marquer l’occasion. D’autres sont venus en tant que super-héros. Même le champion du monde, Peter Wright, qui devait jouer jeudi soir dernier, s’est joint à la fête, arborant un costume de Grinch pour son match contre le vétéran nord-irlandais Mickey Mansell.
Et c’est la beauté de ce tournoi, qui en est maintenant à sa 30e édition. Tout peut arriver et contrairement à la plupart des autres sports, où les foules ne affluent que pour voir les meilleurs mondiaux et s’abstenir dans les premiers tours, ici même la perspective que le numéro 88 mondial Mansell affronte le Néo-Zélandais Ben Robb – même pas classé dans le système PDC – la foule de l’Alexandra Palace l’a englouti par milliers.
À l’époque où le tournoi a commencé en 1994 au milieu d’une vague d’incertitude quant à l’existence même des fléchettes, les choses n’auraient pas pu être plus différentes. La taverne du cirque de Purfleet a accueilli des foules modestes tout au long, Skol Lager était les sponsors et la cagnotte du tournoi était d’un modeste 64 000 £. Cette année, le prix en argent est de 2,5 millions de livres sterling, dont 500 000 £ pour le gagnant. Les fléchettes sont une grosse affaire ces jours-ci, avec les meilleurs joueurs multimillionnaires. Michael van Gerwen ne jouait même pas lors de la soirée d’ouverture, mais il y avait des chemises vertes presque partout où vous regardiez.
Une simple promenade le long des halls Ally Pally a réaffirmé à quel point les fléchettes sont passées d’un jeu apprécié par quelques privilégiés dans les années 1990 à une machine sportive à gagner de l’argent de nos jours. Il y a des stands de marchandises à perte de vue, des stands de nourriture et, bien sûr, des bars. Tant de barres. Même les billets d’hospitalité coûtaient 250 £ pour la soirée d’ouverture.
La victoire 3-1 de Mansell lors du match d’ouverture de la soirée était nerveuse, aidée par la foule qui se moquait de lui alors qu’il s’avançait pour tenter de frapper le doublé gagnant. C’est peut-être l’un des aspects de la croissance de ce tournoi que les puristes n’apprécient pas tant, même si le fait est que les participants sont ceux qui font monter les prix et l’intérêt grâce à la vente de billets.
Mais le fait que les fléchettes soient devenues une marque mondiale loin de l’oche était tout aussi évident lors d’une soirée divertissante. Il y avait sept joueurs en action de six nations différentes – dont Robb, le qualifié néo-zélandais, et le Sud-Africain Grant Sampson, qui a produit un choc sensationnel lors de ses débuts en championnat du monde.
Sampson, un homme de 40 ans peu connu de la ville de Brackenfell, a dû gagner un match de qualification contre les autres meilleurs joueurs africains juste pour atteindre l’Alexandra Palace et n’avait jamais joué devant une foule de plus de 50. Personne n’aurait lui a donné une chance contre le numéro 40 mondial, Keane Barry, mais Sampson a assommé le jeune pour provoquer le premier choc du tournoi. Ce ne sera pas le dernier.
Mais après Nathan Rafferty, 22 ans, la jeune starlette qui est un autre rappel que les fléchettes ne sont plus un jeu de vieil homme, a devancé Jermaine Wattimena, il était temps pour l’événement principal. Malgré tout le drame des trois premiers matchs, ceux qui ont eu la chance d’avoir un billet pour la soirée d’ouverture sont venus voir un homme : et Wright n’a pas déçu.
La promenade de Wright sur la chanson de Pitbull Don’t Stop The Party est bien connue pour être extravagante. À juste titre en tant que champion en titre, il a atteint de nouveaux sommets ici, émergeant dans un costume complet de Grinch avec des gants et un Mohican vert festif. Si cette phrase ne résume pas la folie de ce spectacle sportif unique, que diable fait-elle ?
Cependant, tout ce qui est extraordinaire dans l’apparence et l’entrée de Wright a été complété par une ouverture directe à la défense de son titre. Il en avait beaucoup trop pour Mansell et bien que les défis les plus difficiles soient sans aucun doute à venir, vous vous êtes demandé si toutes les manigances d’avant-match allaient détourner Wright de son jeu. Nous devrions savoir maintenant, d’un double champion du monde, que ce ne serait pas le cas, avec Wright gagnant 3-0.
Pour les fans qui y assistent, Ally Pally est une évasion de la réalité pendant quelques heures seulement et une fête sportive pas comme les autres. Pour les joueurs comme Sampson, qui a retenu ses larmes après le match et s’est garanti un salaire minimum de 15 000 £ avec la victoire ici, les fléchettes sont une usine à rêves. Des vies peuvent changer en un clin d’œil pour toujours. C’est du sport, mais pas tout à fait comme vous le savez. À l’intérieur de ces quatre murs du nord de Londres, tout semble parfois possible.
Les grands noms doivent encore entrer dans la mêlée dans les jours à venir, et il reste encore un long chemin à parcourir avant que le vainqueur du 30e championnat du monde PDC ne soit couronné. Mais ces jours-ci, Noël ne ressemblerait tout simplement pas à Noël sans les fléchettes. Cela était évident dès la seconde où la fléchette d’ouverture a été lancée jeudi.