La date, le lieu et l’adversaire du match de bowling de l’UCLA sont définis. Les Bruins affronteront Pittsburgh au Sun Bowl le 30 décembre à El Paso, au Texas.
Mais de nombreuses inconnues demeurent. Quelles étoiles, le cas échéant, joueront pour les Bruins lors de leur premier match de bol depuis 2017? Et qui appellera la défense ?
L’entraîneur de l’UCLA, Chip Kelly, n’a pas fourni beaucoup de clarté lorsqu’il s’est entretenu avec les journalistes après l’annonce du bol dimanche, laissant un nuage d’incertitude planer sur son équipe. Kelly a déclaré qu’il n’avait pas parlé aux joueurs de leur statut pour le match de bowling, bien qu’il ait noté que tout le monde avait participé aux deux entraînements organisés avant que la destination de l’équipe en séries éliminatoires ne soit connue.
Les examens finaux commençant lundi, les Bruins ne devraient pas s’entraîner à nouveau avant samedi.
« Je suis sûr que si quelque chose se présente, nous en discuterons d’ici là », a déclaré Kelly, « mais nous avons eu une pleine participation samedi et dimanche cette semaine. »
Lors de sa dernière conversation avec des journalistes, le lendemain de Thanksgiving, le quart-arrière Dorian Thompson-Robinson a déclaré qu’il n’avait pas décidé de jouer dans le match de bowling ou de se préparer au repêchage de la NFL. Le senior de cinquième année a reconnu qu’il serait difficile de se retirer du Las Vegas Bowl qui se jouerait dans sa ville natale, mais cette possibilité a été retirée de la table (de blackjack) lorsque le Las Vegas Bowl a choisi l’Oregon State pour affronter la Floride.
Parmi les autres joueurs qui pourraient se retirer du match de bowling, citons le porteur de ballon Zach Charbonnet et le receveur large Jake Bobo, tous deux parmi les espoirs de l’équipe de la NFL. Kelly a déclaré que le botteur et botteur Nicholas Barr-Mira, qui est entré dans le portail de transfert, jouerait pour les Bruins dans le match de bol.
Il y a aussi le coordinateur défensif de l’UCLA, Bill McGovern, qui est revenu aux entraînements après avoir raté les cinq derniers matchs avec ce que l’on pense être un problème de santé. Kelly n’a pas dit s’il s’attendait à ce que McGovern entraîne lors de la première apparition de l’UCLA au Sun Bowl depuis 2013, lorsqu’il a remporté une victoire de 42-12 sur Virginia Tech.
« Il est de retour au bureau depuis quelques jours et était sur le terrain pour les deux derniers entraînements avec nous, donc nous verrons à mesure que nous avancerons », a déclaré Kelly. « Il fait partie intégrante de notre équipe et nous sommes ravis qu’il soit de retour. »
L’analyste Clancy Pendergast a occupé la place de McGovern dans la tribune de presse pendant son absence tout en collaborant avec un groupe d’assistants vétérans pour gérer les appels défensifs.
Pittsburgh (8-4) a terminé à égalité avec Duke pour la deuxième place de la division côtière de la Conférence de la côte atlantique après avoir remporté ses quatre derniers matchs, dont un triomphe sur Syracuse, 20e au classement. Les Bruins connaissent bien le quart-arrière des Panthers Kedon Slovis, qui a mené l’USC à des victoires sur UCLA en 2019 et 2020 tout en enchaînant neuf passes de touché avec seulement deux interceptions.
Le placement de l’UCLA n’était pas inattendu après que les Bruins aient perdu deux de leurs trois derniers matchs pour terminer la saison régulière. Candidats au Fringe College Football Playoff aussi récemment que début novembre, les Bruins ont été stupéfaits à domicile par l’Arizona avant de tomber face à l’USC dans un briseur de cœur 48-45.
Un triomphe serré contre la Californie le lendemain de Thanksgiving a assuré à l’UCLA (9-3 au total, 6-3 Pac-12) son plus grand nombre de victoires depuis qu’il avait terminé 10-3 en 2014, lorsque les Bruins avaient été sélectionnés pour l’Alamo Bowl.
Avec une victoire plus tard ce mois-ci, les Bruins peuvent égaler le record de l’école pour les victoires qui a été établi en 1946 et égalé en 1982, 1987, 1988, 1997, 1998, 2005, 2013 et 2014. Les équipes de football universitaire ont ajouté un match à leur match régulier- horaires de la saison à partir de 2006, jouant 12 matchs au lieu de 11.
L’écrivain du Times Thuc Nhi Nguyen a contribué à ce rapport.