Le président américain Joe Biden a effectué une visite inopinée lundi en Ukraine pour rencontrer le président Volodymyr Zelenskyy, un geste de solidarité qui intervient quelques jours avant le premier anniversaire de l’invasion du pays par la Russie.
Biden a prononcé une allocution lors d’une rencontre avec Zelenskyy au palais Mariinsky pour annoncer un demi-milliard de dollars supplémentaires (465 millions d’euros) en plus des plus de 50 milliards de dollars (46,8 milliards d’euros) déjà fournis – y compris des obus pour obusiers, des missiles antichars, de l’air des radars de surveillance et d’autres aides, mais pas de nouvelles armes de pointe.
L’Ukraine a également fait pression pour des systèmes de champ de bataille qui permettraient à ses forces de frapper des cibles russes qui ont été éloignées des zones de première ligne, hors de portée des missiles HIMARS qui ont déjà été livrés. Zelenskyy a déclaré que lui et Biden avaient parlé « des armes à longue portée et des armes qui pourraient encore être fournies à l’Ukraine même si elles n’étaient pas fournies auparavant ». Mais il n’a pas détaillé de nouveaux engagements.
« Nos négociations ont été très fructueuses », a ajouté Zelenskyy.
Zelenskyy presse ses alliés d’accélérer la livraison des systèmes d’armes promis et appelle l’Occident à livrer des avions de chasse à l’Ukraine – ce que Biden a jusqu’à présent refusé de faire.
La mission de Biden avec sa visite à Kiev – puis à Varsovie – est de souligner que les États-Unis sont prêts à rester avec l’Ukraine « aussi longtemps qu’il le faudra » pour repousser les forces russes alors même que les sondages d’opinion publique suggèrent que le soutien américain et allié à la fourniture d’armements et d’assistance économique directe a commencé à s’atténuer.
Pour Zelenskyy, le symbolisme d’avoir le président américain à ses côtés sur la terre ukrainienne à l’approche de l’anniversaire n’est pas une mince affaire, car il pousse les alliés américains et européens à fournir des armes plus avancées et à accélérer le rythme des livraisons.
La visite donne également à Biden l’occasion d’avoir un aperçu de première main de la dévastation que l’invasion russe a causée en Ukraine. Des milliers de soldats et de civils ukrainiens ont été tués, des millions de réfugiés ont fui la guerre et l’Ukraine a subi des dizaines de milliards de dollars de dommages aux infrastructures.
Le voyage marque également un acte de défi contre le président russe Vladimir Poutine, qui avait espéré que son armée envahirait rapidement Kiev en quelques jours. Un an plus tard, la capitale ukrainienne se dresse et un semblant de normalité est revenu dans la ville alors que les combats se sont concentrés dans l’est du pays, ponctués d’attaques de missiles de croisière et de drones contre des infrastructures militaires et civiles.
Biden a également eu un bref aperçu de la terreur avec laquelle les Ukrainiens vivent depuis près d’un an, alors que les sirènes des raids aériens hurlaient sur la capitale au moment où lui et Zelensky sortaient de la cathédrale Saint-Michel au dôme doré, qu’ils ont visitée ensemble.
L’air solennel, ils ont continué imperturbables en déposant deux couronnes et en observant un moment de silence au Mur du Souvenir en l’honneur des soldats ukrainiens tués depuis 2014, l’année où la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée et où des combats soutenus par la Russie ont éclaté dans l’est de l’Ukraine.
Bien que les systèmes de missiles sol-air occidentaux aient renforcé les défenses de l’Ukraine, la visite a marqué la rare occasion où un président américain s’est rendu dans une zone de conflit où les États-Unis ou leurs alliés n’avaient pas le contrôle de l’espace aérien.
Il n’était pas immédiatement clair si les États-Unis avaient annoncé à l’avance le voyage à Moscou pour éviter toute erreur de calcul qui pourrait amener les deux nations dotées d’armes nucléaires en conflit direct.
L’armée américaine n’a pas de présence en Ukraine autre qu’un petit détachement de Marines gardant l’ambassade à Kiev, ce qui rend la visite de Biden plus compliquée que d’autres visites récentes d’anciens dirigeants américains dans des zones de guerre.
La spéculation monte depuis des semaines selon laquelle Biden se rendrait en Ukraine vers le 24 février de l’invasion russe. Mais la Maison Blanche a déclaré à plusieurs reprises qu’aucun voyage présidentiel en Ukraine n’était prévu, même après l’annonce de la visite en Pologne au début du mois.
À la Maison Blanche, la planification de la visite de Biden à Kiev a été étroitement organisée – avec un groupe relativement restreint d’assistants informés des plans – en raison de problèmes de sécurité.
Biden a tranquillement quitté la base commune Andrews près de Washington aux premières heures de dimanche matin, faisant une escale à la base aérienne de Ramstein en Allemagne, avant de se rendre en Ukraine.
Il s’agit de la première visite de Biden dans une zone de guerre en tant que président. Ses récents prédécesseurs, Donald Trump, Barack Obama et George W. Bush, ont effectué des visites surprises en Afghanistan et en Irak pendant leurs présidences pour rencontrer les troupes américaines et les dirigeants de ces pays.