Le frère de Paul Whelan a confirmé que l’Américain, reconnu coupable d’espionnage, avait donné une « preuve de vie » lors d’un appel téléphonique.
La famille de Paul Whelan, un Américain emprisonné en Russie pour espionnage, a confirmé avoir repris contact avec eux après plus d’une semaine de silence qui a alarmé la Maison Blanche.
Le frère de Whelan, David, a déclaré dans un communiqué que l’ancien marine avait appelé sa famille vendredi pour la première fois depuis le 23 novembre.
« Donc, l’appel agit au moins comme une ‘preuve de vie’, même si rien d’autre n’a été expliqué : quand Paul s’y est rendu, pourquoi, pourquoi les appels se sont arrêtés, pourquoi l’ambassade américaine a dû demander des informations sur sa localisation et les autorités russes a refusé de répondre, etc. », a déclaré David Whelan.
Vendredi, le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a fait écho à la nouvelle, affirmant que le personnel du consulat américain avait également repris contact avec Paul Whelan.
« Je n’entrerai pas dans … les détails de sa santé pour des raisons de confidentialité, mais je peux vous dire qu’il a fait savoir aux agents consulaires qu’il se sentait bien », a déclaré Kirby.
Mercredi, Kirby avait déclaré que l’administration du président Joe Biden était « profondément préoccupée » par le silence de Whelan.
Whelan est l’un des nombreux résidents américains détenus par la Russie. Ils incluent également la star du basket-ball américain Brittney Griner.
La famille de Whelan avait été informée qu’il avait été transféré dans un hôpital de la prison, mais les circonstances n’étaient pas claires. Whelan n’avait pas indiqué auparavant qu’il avait des problèmes de santé.
Dans sa déclaration de vendredi, Kirby a déclaré que des agents consulaires américains avaient indiqué que Whelan avait été renvoyé de l’hôpital à la colonie pénitentiaire de la région de Mordovie, où il purge une peine de 16 ans.
Whelan est un ancien marine américain qui a travaillé comme responsable de la sécurité d’entreprise. Selon son avocat, Whelan a été arrêté à Moscou en décembre 2018 après avoir reçu une clé USB contenant des documents classifiés dont il n’avait pas connaissance.
Whelan a été reconnu coupable d’espionnage en 2020. Sa famille soutient qu’il est innocent.
Les États-Unis ont fait pression pour un échange de prisonniers qui ramènerait à la maison Whelan et Griner, qui purge une peine de neuf ans pour possession de drogue après que les autorités ont trouvé des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages dans un aéroport de Moscou. Griner a été transféré dans une colonie pénitentiaire en novembre.
Les États-Unis auraient proposé de libérer le marchand d’armes russe Viktor Bout, qui purge actuellement une peine de 25 ans aux États-Unis, en échange de Griner et Whelan.
Il existe un précédent pour un tel échange : en avril, la Russie a échangé l’ancien marin américain Trevor Reed contre le citoyen russe Konstantin Yaroshenko, qui purgeait une peine de 20 ans aux États-Unis pour trafic de drogue.
Mardi, des journalistes ont demandé au vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, si un échange était possible avant la fin de l’année.
« Il y a toujours une chance », a-t-il déclaré. « Malheureusement, il y a eu quelques occasions où il semblait qu’une décision en sa faveur était sur le point d’être prise, mais cela ne s’est jamais produit. »