Un astéroïde « tueur de planètes » repéré caché sous l’éclat du soleil

L’un des astéroïdes est le plus grand objet potentiellement dangereux présentant un risque pour la Terre à avoir été découvert au cours des huit dernières années.

Les astéroïdes appartiennent à un groupe trouvé sur les orbites de la Terre et de Vénus, mais ils sont incroyablement difficiles à observer car la luminosité du soleil les protège des observations au télescope.

Pour éviter l’éblouissement du soleil, les astronomes ont sauté sur l’occasion de mener leurs observations pendant la brève fenêtre crépusculaire. Une équipe internationale a espionné les roches spatiales tout en utilisant la caméra à énergie noire située sur le télescope Víctor M Blanco de quatre mètres situé à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili.

L’un des astéroïdes, appelé 2022 AP7, mesure 1,5 km de large et a une orbite qui pourrait le ramener sur le chemin de la Terre à l’avenir, mais il est difficile pour les scientifiques de savoir quand.

« Notre enquête crépusculaire parcourt la zone à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Scott S Sheppard, astronome au Earth and Planets Laboratory de la Carnegie Institution for Science à Washington, DC, dans un communiqué.

« Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes géocroiseurs d’environ 1 km de diamètre, une taille que nous appelons des tueurs de planètes. »

Les scientifiques ont déterminé que l’astéroïde croise l’orbite de la Terre, mais cela se produit lorsque la Terre est du côté opposé du soleil – ce schéma se poursuivra pendant des siècles car il faut cinq ans à l’astéroïde pour terminer une orbite autour du soleil.

Mais avec le temps, le mouvement orbital de l’astéroïde sera plus synchronisé avec celui de la Terre. Les scientifiques ne connaissent pas l’orbite de l’astéroïde avec suffisamment de précision pour dire à quel point il pourrait devenir dangereux à l’avenir, mais pour l’instant, il « restera bien loin de la Terre », a déclaré Sheppard.

Un astéroïde proche de la Terre mesurant 1 km ou plus « aurait un impact dévastateur sur la vie telle que nous la connaissons », a-t-il déclaré. La poussière et les polluants rempliraient l’atmosphère pendant des années, refroidissant la planète et empêchant la lumière du soleil d’atteindre la surface de la Terre.

« Ce serait un événement d’extinction de masse comme on n’en a pas vu sur Terre depuis des millions d’années », a déclaré Sheppard.

L’équipe s’attend à trouver plus d’astéroïdes tueurs de planètes dans leur enquête au cours des deux prochaines années. Les scientifiques pensent qu’il existe environ 1000 objets géocroiseurs de plus de 1 km de taille, et les enquêtes de la dernière décennie ont trouvé environ 95% d’entre eux.

Les deux autres astéroïdes, 2021 LJ4 et 2021 PH27, sont sur des orbites beaucoup plus sûres qui ne présentent pas de risque pour la Terre.

Les astronomes sont cependant intrigués par 2021 PH27, car c’est l’astéroïde connu le plus proche du soleil. Au fur et à mesure que la roche spatiale se rapproche de notre étoile, sa surface atteint des températures suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb.

Les astronomes chasseurs d’astéroïdes sont confrontés à un défi de taille s’ils veulent trouver des roches spatiales dans le système solaire interne – qui comprend Mercure, Vénus, la Terre, Mars et la ceinture principale d’astéroïdes. Afin d’éviter la lumière crue du soleil, ils n’ont que deux fenêtres de 10 minutes chaque nuit pour balayer la zone avec des télescopes au sol.

Au crépuscule, les astronomes sont toujours confrontés aux complications d’un ciel lumineux en arrière-plan dû au soleil. Et pour explorer le système solaire interne, leurs télescopes doivent se concentrer près de l’horizon, ce qui signifie qu’ils doivent scruter à travers l’atmosphère épaisse de la Terre et ses effets de flou.

Si les choses semblent compliquées pour les télescopes au sol, les observations du système solaire interne sont impossibles pour les télescopes spatiaux comme Hubble et James Webb, car la chaleur et la lumière intense du soleil pourraient griller leurs instruments, c’est pourquoi les deux observatoires spatiaux sont pointés loin de l’étoile.

La capacité de champ large de la Dark Energy Camera a aidé les astronomes à surmonter leurs défis d’observation et ils ont pu balayer en détail de vastes étendues du ciel nocturne.

« De grandes zones de ciel sont nécessaires car les astéroïdes intérieurs sont rares, et des images profondes sont nécessaires car les astéroïdes sont faibles et vous combattez le ciel crépusculaire lumineux près du Soleil ainsi que l’effet de distorsion de l’atmosphère terrestre », a déclaré Sheppard.

« DECam peut couvrir de vastes zones du ciel à des profondeurs impossibles à atteindre avec des télescopes plus petits, ce qui nous permet d’aller plus loin, de couvrir plus de ciel et de sonder le système solaire interne d’une manière jamais réalisée auparavant. »

Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont l’orbite les place à moins de 48,3 millions de kilomètres de la Terre. La détection de la menace d’objets géocroiseurs susceptibles de causer de graves dommages est l’un des principaux objectifs de la NASA et d’autres organisations spatiales du monde entier.

Aucun astéroïde n’est actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais plus de 27 000 astéroïdes proches de la Terre existent dans toutes les formes et tailles.

L’étude et la compréhension des populations d’astéroïdes aideront également les scientifiques à comprendre la distribution et la dynamique des roches spatiales – comme la façon dont la chaleur du soleil peut les fracturer et les fragmenter au fil du temps.

« Notre enquête DECam est l’une des recherches les plus importantes et les plus sensibles jamais effectuées pour des objets situés sur l’orbite terrestre et à proximité de l’orbite de Vénus », a déclaré Sheppard.

« C’est une chance unique de comprendre quels types d’objets se cachent dans le système solaire intérieur. »