Un avion de chasse de l’armée américaine a abattu un ballon espion chinois présumé au large des côtes de la Caroline du Sud samedi 4 février, une semaine après son entrée dans l’espace aérien américain et déclenché une saga d’espionnage dramatique et publique qui a aggravé les relations sino-américaines.
Le président Joe Biden a déclaré qu’il avait donné l’ordre mercredi d’abattre le ballon, mais le Pentagone avait recommandé d’attendre que cela puisse être fait en eau libre pour protéger les civils des débris qui s’écrasent sur Terre à des milliers de pieds (mètres) au-dessus du trafic aérien commercial. .
« Ils ont réussi à l’abattre, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré Biden.
Plusieurs chasseurs et avions de ravitaillement ont été impliqués dans la mission, mais un seul – un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley en Virginie – a pris le coup à 14 h 39 (19 h 39 GMT), en utilisant un seul AIM-9X supersonique, missile air-air à recherche de chaleur, a déclaré un haut responsable militaire américain.
La Chine a fermement condamné la frappe militaire contre un dirigeable qui, selon elle, était utilisé à des fins météorologiques et scientifiques, et qui, selon elle, s’était égaré dans l’espace aérien américain « complètement accidentellement » – des allégations catégoriquement rejetées par les responsables américains.
« La Chine a clairement demandé aux États-Unis de gérer cela correctement de manière calme, professionnelle et sobre », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué. « Les États-Unis avaient insisté pour utiliser la force, réagissant manifestement de manière excessive. »
Le ballon a été abattu à environ six milles marins au large de la côte américaine de l’océan Atlantique, au-dessus d’eaux relativement peu profondes, contribuant potentiellement aux efforts de récupération d’éléments de l’équipement de surveillance chinois au cours des prochains jours, ont déclaré des responsables américains.
Un responsable militaire américain a déclaré que le champ de débris s’étendait sur 11 km d’océan et que plusieurs navires militaires américains étaient sur place.
La chute du ballon est survenue peu de temps après que le gouvernement américain a ordonné l’arrêt des vols à destination et en provenance de trois aéroports de Caroline du Sud – Wilmington, Myrtle Beach et Charleston – en raison de ce qu’il a déclaré à l’époque être un «effort de sécurité nationale» non divulgué. Les vols ont repris samedi après-midi.
Alors que la fusillade de samedi conclut la dimension militaire de la saga d’espionnage, Biden continuera probablement à faire face à un examen politique intense de la part des opposants républicains au Congrès qui affirment qu’il n’a pas agi assez rapidement.
Un haut responsable de l’administration a déclaré qu’après avoir abattu le ballon, le gouvernement américain avait parlé directement avec la Chine de l’action. Le département d’État a également informé ses alliés et partenaires du monde entier, a déclaré le responsable.
Des questions subsistent quant à la quantité d’informations que la Chine a pu recueillir pendant le voyage du ballon à travers les États-Unis.
Le ballon est entré dans l’espace aérien américain en Alaska le 28 janvier avant de pénétrer dans l’espace aérien canadien le 30 janvier. Il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho le 31 janvier, a déclaré un responsable américain de la défense. Une fois qu’il a traversé les terres américaines, il n’est pas retourné dans les eaux libres, ce qui a rendu difficile un abattage.
Les responsables américains n’ont révélé publiquement la présence du ballon au-dessus des États-Unis que jeudi.
« Il est clair que l’administration Biden avait espéré cacher cet échec de la sécurité nationale au Congrès et au peuple américain », a déclaré le représentant américain Mike Rogers, un républicain qui dirige le comité des services armés de la Chambre des représentants.
L’accent mis par Biden samedi sur le fait – il y a quelques jours – qu’il a ordonné que le ballon soit abattu dès que possible pourrait être un effort pour répondre à de telles critiques.
L’ancien président Donald Trump, rival potentiel de Biden lors des élections de 2024, a demandé plus tôt cette semaine que le ballon soit abattu et a cherché à se présenter comme plus fort que Biden sur la Chine. La relation des États-Unis avec la Chine sera probablement un thème majeur de la course présidentielle de 2024.
Washington avait qualifié l’apparition du ballon de « violation manifeste » de la souveraineté américaine et avait informé Pékin de la fusillade samedi, a déclaré un responsable américain.
Pourtant, samedi, les responsables ont semblé minimiser l’impact du ballon sur la sécurité nationale américaine.
« Notre évaluation – et nous allons en apprendre davantage au fur et à mesure que nous ramassons les débris – était qu’il n’était pas susceptible de fournir une valeur ajoutée significative par rapport aux autres capacités de renseignement (chinoises), telles que les satellites en orbite terrestre basse », a déclaré le haut responsable américain de la défense.
Un photographe de Reuters qui a été témoin de la fusillade a déclaré qu’un flux est venu d’un jet et a heurté le ballon, mais qu’il n’y a pas eu d’explosion. Il a alors commencé à tomber.
Le Pentagone estime que le ballon faisait partie d’une flotte de ballons espions chinois. Vendredi, il a indiqué qu’un autre ballon chinois survolait l’Amérique latine.
« Au cours des dernières années, des ballons chinois ont déjà été repérés au-dessus de pays sur les cinq continents, notamment en Asie de l’Est, en Asie du Sud et en Europe », a déclaré le responsable américain.
Le ballon espion présumé a incité le secrétaire d’État Antony Blinken à reporter cette semaine une visite en Chine qui devait commencer vendredi.
Le report du voyage de Blinken, qui avait été convenu en novembre par Biden et le président chinois Xi Jinping, a été un coup dur pour ceux qui y voyaient une opportunité tardive de stabiliser une relation de plus en plus houleuse entre les deux pays.
La Chine souhaite une relation stable avec les États-Unis afin de pouvoir se concentrer sur son économie, battue par la politique zéro COVID désormais abandonnée et négligée par les investisseurs étrangers alarmés par ce qu’ils considèrent comme un retour de l’intervention de l’État sur le marché.