« Cet événement renforce définitivement les mains des États-Unis », a déclaré Heather McMahon, ancienne directrice principale du President’s Intelligence Advisory Board. « Chaque fois qu’une opération d’espionnage est révélée, [it] donne l’avantage à la nation ciblée.
Blinken se préparait à voir de hauts responsables en Chine dimanche et lundi dans le cadre du suivi de la réunion du président Joe Biden avec le dirigeant suprême chinois Xi Jinping à Bali en novembre. À l’époque, Biden s’était engagé à « maintenir des lignes de communication ouvertes » avec Pékin dans un contexte d’aggravation des tensions bilatérales.
L’annonce jeudi par le Pentagone d’un prétendu ballon de surveillance chinois survolant le Montana a changé ce plan. En annulant le voyage de Blinken, du moins pour le moment, le département d’État a déclaré que l’incident « aurait réduit l’ordre du jour d’une manière qui aurait été inutile et non constructive ».
Pékin a admis vendredi que le ballon était chinois, infirmant ses affirmations initiales d’ignorance, et a déclaré qu’il s’agissait d’un dirigeable civil utilisé principalement à des fins météorologiques qui avait été soufflé dans l’espace aérien américain par des vents violents.
Cet aveu et la rare expression de « regrets » du ministère chinois des Affaires étrangères pour l’incident dans un communiqué publié vendredi suggèrent que Pékin est en mode de contrôle des dégâts à un moment où il tente de stabiliser ses relations avec les États-Unis.
La révélation « a un peu repoussé la Chine », a déclaré Zack Cooper, ancien assistant du conseiller adjoint à la sécurité nationale pour la lutte contre le terrorisme au Conseil de sécurité nationale et maintenant chercheur principal à l’American Enterprise Institute.
Et cela pourrait donner à Blinken un avantage dans ses efforts pour inciter Pékin à obtenir des résultats significatifs lorsqu’il se rendra éventuellement en Chine.
John Kamm, qui a des décennies d’expérience dans la négociation avec des responsables chinois en tant que fondateur de l’organisation de défense des prisonniers Dui Hua, a déclaré que « cela met la pression sur la Chine pour qu’elle fasse quelque chose en signe de bonne volonté en réponse à ce qu’elle a fait ».
Une grande partie des deux jours prévus par Blinken avec le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang – et une éventuelle rencontre avec Xi – aurait été perdue en récitations rituelles des positions respectives des États-Unis et de la Chine sur des questions allant de Taiwan et des tensions commerciales aux préoccupations concernant le bilan de Pékin en matière de droits de l’homme, son arsenal nucléaire croissant et son alignement sur la guerre de la Russie contre l’Ukraine.
Dans une interview avant que le ballon ne soit signalé, David R. Stilwell, ancien secrétaire d’État adjoint au Bureau des affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, a déclaré que la réunion ne produirait probablement aucun mouvement sur l’une de ces questions. « Pékin utilise des ‘pourparlers’ pour réduire la pression – sans rien donner d’important – et pour humilier l’autre côté », a déclaré Stillwell.
Pourtant, certains disent que Blinken aurait pu saisir l’occasion de faire des demandes plus lourdes en personne.
« Si Tony partait maintenant, Xi et les Chinois seraient profondément embarrassés, reconnaissants qu’il soit venu, voulant mettre cela derrière lui », a déclaré Danny Russel, un ancien haut responsable de l’Asie dans l’administration Obama. L’incident du ballon aurait pu devenir « un moment propice à l’apprentissage », a-t-il déclaré.
Retarder le voyage risque que les Chinois deviennent plus défensifs au fil du temps et moins enclins à se rencontrer, a déclaré Russel, qui a néanmoins souligné qu’il comprenait les calculs de l’administration Biden.
Le gouvernement chinois est récemment passé à un ton diplomatique plus doux – un effort de Pékin pour réduire les tensions américano-chinoises alors qu’il est aux prises avec une épidémie désastreuse de Covid et un ralentissement économique.
Le report indéfini de Blinken de son voyage à Pékin jusqu’à ce que « les conditions soient réunies » lui a valu des éloges mesurés de la part des législateurs du GOP.
Retarder le voyage est « un bon choix pour l’instant », a déclaré le représentant Mike Gallagher (R-Wis.) président du comité spécial de la Chambre sur la concurrence stratégique entre les États-Unis et le Parti communiste chinois, dans une vidéo qu’il tweeté vendredi.
Le report du voyage « est une étape appropriée pour souligner la gravité » de l’intrusion du ballon, a déclaré le représentant Darin LaHood (R-Ill.) dans un communiqué.
Blinken peut maintenant voir si l’empressement de Pékin pour des gestes même symboliques de rancœur bilatérale réduite produit des édulcorants diplomatiques chinois pour un rééchelonnement rapide des plans de voyage de Blinken en Chine.
Mais le temps n’est peut-être pas du côté de Blinken étant donné le calendrier politique chinois chargé.
« Les Chinois ont leur session législative nationale début mars, et le président de la Chambre [Kevin] McCarthy devrait se rendre à Taïwan vers Pâques, donc le voyage pourrait ne pas avoir lieu avant la fin du printemps, où l’atmosphère bilatérale sera sans doute encore plus difficile », a déclaré Chris Johnson, président et directeur général du China Strategies Group, un cabinet de conseil en risques.
Indépendamment des retombées diplomatiques à court terme du ballon espion et de l’éventuel avantage à court terme que Blinken pourrait en tirer, les perspectives à plus long terme des relations américano-chinoises restent sombres.
« Pékin espère que les pourparlers fourniront un temps mort aux frictions bilatérales qui lui permettra de se concentrer sur les problèmes intérieurs ; les États-Unis veulent que la Chine accepte des garde-corps qui permettent aux relations de rester abrasives sans devenir trop chaudes », a déclaré Robert Daly, directeur de l’Institut Kissinger sur la Chine et les États-Unis au Wilson Center. « Ces objectifs sont probablement inconciliables. »