Un bouclier thermique qui pourrait faire atterrir des humains sur Mars fait du stop dans l’espace

Les deux missions devaient initialement décoller le 1er novembre, mais une batterie défectueuse sur l’étage supérieur de la fusée a causé un retard. Les ingénieurs ont échangé et retesté la batterie pour préparer le terrain pour la nouvelle date de lancement.

La National Oceanic and Atmospheric Administration et la NASA lancent des satellites météorologiques depuis 1960. Le Joint Polar Satellite System-2, ou JPSS-2, sera le troisième satellite d’une flotte de satellites environnementaux en orbite polaire de dernière génération de la NOAA.

L’orbiteur collectera des données qui peuvent aider les scientifiques à prévoir et à se préparer aux événements météorologiques extrêmes tels que les ouragans, les tempêtes de neige et les inondations.

Le satellite pourra surveiller les incendies de forêt et les volcans, mesurer l’océan et l’atmosphère et détecter la poussière et la fumée dans l’air. Il surveillera également l’ozone et la température atmosphérique, offrant ainsi un meilleur aperçu de la crise climatique.

Une fois en orbite et en boucle autour de la planète du pôle Nord au pôle Sud, le satellite sera renommé NOAA-21. Le satellite observera chaque point de la Terre au moins deux fois par jour, selon la NOAA. Et lorsque vous consulterez la météo sur votre téléphone, elle sera alimentée par les données captées par le satellite.

Le JPSS-2 rejoindra deux autres satellites, le Suomi National Polar-orbiting Partnership et NOAA-20, qui composent le Joint Polar Satellite System.

« JPSS fournit plus de deux observations quotidiennes au-dessus de l’océan Atlantique et du Pacifique, ce qui aide les météorologues à surveiller les systèmes météorologiques là où nous ne bénéficions pas de ballons météorologiques, et uniquement de bouées limitées, par rapport au réseau dense de stations météorologiques terrestres », a déclaré Jordan Gerth, météorologue et spécialiste des satellites au National Weather Service de la NOAA, a déclaré avant le lancement.

Une charge utile secondaire qui monte sur la fusée est le test de vol en orbite terrestre basse de la NASA d’une démonstration de technologie de décélérateur gonflable, ou LOFTID.

La mission est conçue pour tester la technologie de bouclier thermique gonflable nécessaire pour atterrir des missions avec équipage sur Mars et des missions robotiques plus importantes sur Vénus ou Titan, la lune de Saturne. Quelque chose comme LOFTID pourrait également être utilisé lors du retour de lourdes charges utiles sur Terre.

L’envoi d’explorateurs robotiques ou d’humains dans d’autres mondes qui ont une atmosphère peut être difficile car les aeroshells actuels, ou boucliers thermiques, utilisés dépendent de la taille du carénage d’une fusée.

Mais un aeroshell gonflable pourrait contourner cette dépendance – et ouvrir l’envoi de missions plus lourdes sur différentes planètes.

Lorsqu’un vaisseau spatial pénètre dans l’atmosphère d’une planète, il est frappé par des forces aérodynamiques, qui contribuent à le ralentir.

Sur Mars, où l’atmosphère ne représente que 1% de la densité de l’atmosphère terrestre, une aide supplémentaire est nécessaire pour créer la traînée nécessaire pour ralentir et atterrir en toute sécurité un vaisseau spatial.

C’est pourquoi les ingénieurs de la NASA pensent qu’un grand aeroshell déployable comme LOFTID, qui se gonfle et est protégé par un bouclier thermique flexible, pourrait freiner tout en voyageant dans l’atmosphère martienne.

L’aéroshell est conçu pour créer plus de traînée dans la haute atmosphère afin d’aider le vaisseau spatial à ralentir plus tôt, ce qui empêche également une partie du chauffage super intense. La démonstration LOFTID mesure environ 6 mètres de large.

Environ 90 minutes après le décollage, LOFTID s’est détaché du satellite polaire et gonflé.

Ensuite, l’aéroshell s’est séparé de l’étage supérieur et est rentré dans l’atmosphère depuis l’orbite terrestre basse afin que les chercheurs puissent évaluer si le bouclier thermique est efficace pour le ralentir et survivre.

Les capteurs à bord de LOFTID ont été réglés pour enregistrer l’expérience du bouclier thermique lors de sa descente déchirante. Six caméras captureront une vidéo à 360 degrés de l’expérience de LOFTID, a déclaré Joe Del Corso, chef de projet LOFTID au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, avant le lancement..

À sa rentrée, LOFTID a fait face à des températures atteignant 1650 degrés Celsius et atteint des vitesses de près de 30 000 kilomètres à l’heure – le test ultime pour les matériaux utilisés pour construire la structure gonflable, qui comprend un tissu en céramique tissé appelé carbure de silicium.

Des responsables de la NASA ont déclaré que le bouclier thermique et l’enregistreur de données de sauvegarde de LOFTID se sont écrasés dans l’océan Pacifique, à des centaines de kilomètres au large des côtes d’Hawaï, où une équipe sur un bateau était stationnée pour récupérer les objets.

Actuellement, la NASA peut atterrir une tonne métrique sur la surface martienne, comme le rover Perseverance de la taille d’une voiture. Mais quelque chose comme LOFTID pourrait atterrir entre 20 et 40 tonnes métriques sur Mars, a déclaré Del Corso.

Les résultats de la démonstration de jeudi pourraient déterminer la technologie d’entrée, de descente et d’atterrissage qui livrera un jour des équipages humains à la surface de Mars.