Un « chaînon manquant » découvert dans la recherche de l’origine de l’eau de la Terre

Les scientifiques ont découvert un possible « chaînon manquant » dans la recherche de l’origine de l’eau sur Terre, avec des preuves suggérant que l’eau de la planète pourrait être plus ancienne que le Soleil, selon une étude publiée mercredi.

L’équipe a utilisé des télescopes au sol pour déterminer la composition chimique d’une jeune étoile, V883 Orionis, et a détecté des signatures chimiques d’eau lourde dans son disque rotatif de gaz et de poussière.

L’auteur principal John J Tobin a déclaré que les travaux suggèrent que V883 Orionis, à 1 300 années-lumière de la Terre, pourrait être la connexion que les scientifiques attendaient pour mieux comprendre comment le système solaire et la Terre ont obtenu leur eau.

M. Tobin, astronome à l’Observatoire national de radioastronomie des États-Unis, a déclaré: « Nous pouvons désormais retracer les origines de l’eau dans notre système solaire avant la formation du Soleil.

« La composition de l’eau dans le [Orionis] disque est très similaire à celui des comètes de notre propre système solaire.

Les chercheurs ont utilisé le Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (Alma), composé de 66 radiotélescopes dans le nord du Chili, pour observer V883 Orionis.

L’eau y est gelée dans la partie la plus externe de ce disque, de sorte que les instruments n’ont pas pu la détecter.

Mais une explosion d’énergie de l’étoile a chauffé le disque interne à une température à laquelle l’eau est gazeuse, et les astronomes ont pu identifier ses signatures chimiques.

De là, ils ont déterminé la composition de l’eau et cartographié sa distribution dans le disque.

Ils ont dit que le disque Orionis V883 contient au moins 1 200 fois la quantité d’eau de tous les océans de la Terre.

L’équipe, dont les travaux ont été publiés dans la revue Naturea également détecté la présence d’eau lourde, dans laquelle les molécules d’eau sont constituées d’isotopes lourds d’hydrogène appelés deutérium.

L’eau à haute teneur en deutérium ne peut se former que s’il y a suffisamment d’énergie pour alimenter la réaction qui lie l’hydrogène, l’oxygène et le deutérium.

L’eau lourde est naturellement présente sur Terre, mais en plus petites quantités – à raison d’environ une molécule d’eau lourde sur 3 200 molécules d’eau normales.

Comme l’eau normale et l’eau lourde se forment dans des conditions différentes, leur rapport peut être utilisé pour savoir quand et où elle s’est formée.

Dans ce cas, les scientifiques pensent que la Terre tire son eau d’astéroïdes glacés ou de comètes de l’extérieur du système solaire.

« Nous pouvons considérer le chemin de l’eau à travers l’univers comme un sentier », a déclaré M. Tobin.

« Jusqu’à présent, la chaîne de l’eau dans le développement de notre système solaire était brisée.

« V883 Orionis est le chaînon manquant dans ce cas et nous avons maintenant une chaîne ininterrompue dans la lignée de l’eau des comètes et des protoétoiles au milieu interstellaire. »

V883 Orionis est une protoétoile, ce qui signifie qu’elle accumule toujours de la masse sous la forme de disques rotatifs de gaz et de poussière à partir de son nuage moléculaire parent.

Mis à jour : 08 mars 2023, 17:31