Une chercheuse d’Abu Dhabi a fait part de son enthousiasme après avoir aidé à jeter un nouvel éclairage sur une planète lointaine qui a des parallèles frappants avec la Terre, malgré sa taille éclipsée.
Une équipe d’astrophysiciens, dont le Dr Jasmina Blecic, de l’Université de New York à Abu Dhabi, a révélé de manière beaucoup plus détaillée ce qui se trouve dans l’atmosphère de Wasp-39b.
Cette énorme boule de gaz ressemblant à une fournaise – qui se trouve à 700 années-lumière – a un diamètre d’environ 10 fois celui de la Terre et une température estimée à environ 900 ° C, le résultat étant qu’elle est un huitième aussi loin de son étoile que le la planète Mercure est au Soleil.
Dans des recherches récemment publiées, le Dr Blecic et ses collègues chercheurs du monde entier ont révélé que l’atmosphère de Wasp-39b – une exoplanète, ce qui signifie qu’elle orbite autour d’une étoile en dehors de notre système solaire – contient du dioxyde de soufre.
Comme ce gaz a été produit par la lumière agissant sur des produits chimiques dans la partie supérieure de l’atmosphère de Wasp-39b, cette découverte signifie que les scientifiques ont détecté la photochimie pour la première fois sur une exoplanète.
La planète a sa propre version de la couche d’ozone
Semblable à la couche d’ozone qui entoure la Terre, le dioxyde de soufre protège les parties les plus profondes de l’atmosphère de Wasp-39b des rayonnements à haute énergie.
« Lorsque nous avons vu les premières données, la clarté avec laquelle nous pouvons voir les signaux, nous avons tous été étonnés », a déclaré le Dr Blecic, chercheur associé au Center for Astro, Particle and Planetary Physics du NYUAD.
Sur la base des données du télescope spatial James Webb (JWST) de la Nasa, les résultats sont publiés dans cinq articles de la revue La natureconsidérée comme l’une des publications scientifiques les plus prestigieuses au monde.
Dans le passé, le Dr Blecic et ses collègues ont interprété les données générées par deux autres grands télescopes spatiaux, Hubble et Spitzer.
Avec les données de ces deux télescopes, les chercheurs étaient moins certains que les produits chimiques qu’ils pensaient avoir détectés étaient vraiment là.
Cependant, les informations fournies par le télescope James Webb sont de bien meilleure qualité, avec beaucoup moins de « bruit » et d’erreurs instrumentales qui doivent être filtrées.
Tel que rapporté par Le National en août, des études antérieures à partir des données du télescope James Webb ont indiqué que l’atmosphère de Wasp-39b contient du dioxyde de carbone.
Les résultats mettent en évidence les capacités du télescope
La nouvelle découverte de dioxyde de soufre dans l’atmosphère de Wasp-39b a une signification supplémentaire en ce qu’elle montre que le télescope James Webb peut fournir les informations nécessaires pour détecter le gaz.
Si le télescope James Webb peut détecter le dioxyde de soufre dans l’atmosphère de Wasp-39b, il pourrait probablement le détecter dans l’atmosphère de planètes rocheuses plus petites, dont certaines peuvent avoir produit le gaz par l’activité volcanique.
La découverte d’activité volcanique sur des planètes qui existent dans la zone habitable de leur propre étoile suggère qu’elles pourraient être capables d’héberger la vie, de sorte que les dernières découvertes rendent les chercheurs optimistes quant à ce qu’ils pourront découvrir d’autre en utilisant les données du télescope James Webb.
« S’il s’agissait d’une planète rocheuse terrestre dans la zone habitable, cela nous dirait qu’elle a des mécanismes volcaniques », a déclaré le Dr Blecic.
«Nous n’étions pas sûrs que JWST serait capable de détecter les espèces chimiques censées être présentes sur les planètes terrestres rocheuses de la zone habitable. Maintenant, nous sommes plus confiants que nous le pouvons.
Les dernières recherches ont également montré que Wasp-39b a brisé des nuages dans son atmosphère, ce qui est parallèle à ce que l’on voit sur Terre.
L’orbite de Wasp-39b est observée par la tranche, ce qui aide les chercheurs à déterminer comment l’atmosphère absorbe la lumière.
Ce modèle d’absorption indique quels gaz sont présents dans l’atmosphère, car différents gaz absorbent les longueurs d’onde de la lumière à des degrés différents.
Dans les semaines à venir, le Dr Blecic examinera les données du télescope James Webb d’une autre exoplanète, Wasp-43b, à l’aide de l’instrument à infrarouge moyen (Miri) à bord du télescope James Webb. Miri détecte le rayonnement infrarouge moyen à long.
Wasp-43b pourrait donner lieu à des découvertes encore plus excitantes car les chercheurs pourront observer à la fois le côté nuit et le côté jour, contrairement à Wasp-39b, où seul le côté nuit a été observé
« Nous sommes très enthousiasmés par cette nouvelle analyse de la planète et ce qu’elle nous révélera, car ce sera la première fois que nous observerons une orbite complète de la planète avec JWST », a déclaré le Dr Blecic.
Découvertes surprenantes par un télescope avancé – en images
Mis à jour : 25 novembre 2022, 19 h 25