Un «cyclone à la bombe» dans l’Arctique menace les voyages de vacances de millions d’Américains

Par Tyler Clifford et Rich McKay

DETROIT (Reuters) – Une masse d’air arctique dangereusement glaciale s’est emparée d’une vaste étendue des États-Unis jeudi alors qu’une tempête hivernale imminente aux proportions historiques menaçait de bouleverser les projets de voyage de millions d’Américains.

Avant le week-end de vacances, la tempête imminente devait apporter des conditions de blizzard dans la région des Grands Lacs, de fortes pluies suivies d’un gel éclair sur la côte Est, des rafales de vent de 60 miles par heure (100 km/h) et un froid glacial jusqu’au sud. que la frontière mexicaine.

Alors que la tempête prenait forme sur les Grands Lacs jeudi, un phénomène météorologique connu sous le nom de cyclone à la bombe était susceptible de se développer à partir d’un système « de basse pression qui s’approfondit rapidement », a déclaré le National Weather Service (NWS).

Le cyclone pourrait engendrer des chutes de neige d’un demi-pouce (1,25 cm) par heure et des vents hurlants du Haut-Midwest à l’intérieur du Nord-Est, produisant une visibilité quasi nulle, a indiqué le service météorologique.

Combinés au froid arctique, des facteurs de refroidissement éolien aussi bas que 40 degrés sous zéro Fahrenheit (moins 40 degrés Celsius) ont été prévus dans les Hautes Plaines, le nord des Rocheuses et le Grand Bassin, a indiqué le NWS. L’exposition à de telles conditions sans protection adéquate peut provoquer des engelures en quelques minutes.

Les pannes de courant étaient probablement dues à des vents violents, à de fortes chutes de neige et à des conditions glaciales, combinées à une demande énergétique globale plus élevée, et la tempête devait parfois rendre les déplacements pratiquement impossibles.

Le froid extrême a posé un danger particulier pour le bétail dans la région à forte intensité d’élevage. Aliments Tyson Inc (NYSE :), le premier producteur de viande du pays en termes de ventes, a déclaré avoir réduit ses opérations pour protéger les employés et les animaux.

« C’est dangereux et menaçant », a déclaré le président Joe Biden à la Maison Blanche, exhortant les Américains ayant des projets de voyage à ne pas tarder et à partir jeudi. « Ce n’est pas comme un jour de neige, quand vous étiez enfant, c’est des choses sérieuses. »

Dans l’après-midi, bien plus de la moitié des 48 États inférieurs, de l’État de Washington à la Floride, étaient soumis à des alertes de refroidissement éolien et à d’autres avis météorologiques hivernaux affectant plus de 200 millions de personnes, soit environ 60% de la population américaine, a rapporté le service météorologique.

La carte NWS des dangers météorologiques imminents jeudi, s’étendant d’une frontière à l’autre et d’un océan à l’autre, « représente l’une des plus grandes étendues d’avertissements et d’avis météorologiques hivernaux de tous les temps », a déclaré l’agence.

NOËL « BLANC »

Le front de tempête pourrait apporter plus d’un pied (30 cm) de neige dans certaines régions alors qu’il se déplace vers l’est hors des Plaines et des Grands Lacs, a déclaré le météorologue des services météorologiques Ashton Cook. Des bourrasques de neige étaient attendues de l’Illinois à l’Indiana et pourraient produire des conditions de voile blanc.

L’American Automobile Association estime que 112,7 millions de personnes prévoyaient de parcourir 50 miles (80 km) ou plus de chez elles entre le 23 décembre et le 2 janvier, en hausse de 3,6 millions de voyageurs par rapport à l’année dernière et se rapprochant des chiffres d’avant la pandémie.

Plus de 4 500 vols américains prévus jeudi et vendredi ont été annulés, avec deux grands aéroports de Chicago représentant plus de 1 200 des annulations, selon le service de suivi des vols FlightAware.

« Ils gâchent Noël », a déclaré jeudi Nadia Dickens, 42 ans, employée d’une société de gestion à Gallatin Tennessee, après que son vol de Nashville ait été annulé.

Elle se dirigeait vers Corpus Christi, au Texas, pour une réunion de famille le jour de Noël où elle avait hâte de faire des tamales avec sa grand-mère de 94 ans. Dickens a réservé un autre vol pour Austin, au Texas, après qu’un parent lui ait proposé de faire le trajet de quatre heures pour l’emmener à la réunion de famille, mais elle est restée pessimiste.

« Nous allons avoir un pouce de neige pendant la nuit et le temps est épouvantable partout », a-t-elle déclaré.

La masse d’air glaciale qui a d’abord enveloppé les États du nord poussait vers le sud à travers le centre de l’Oklahoma et le nord-ouest du Texas, où le mercure a plongé à un chiffre jeudi.

Des centaines de Texans sont morts en février 2021 après la panne du réseau électrique de l’État au milieu de tempêtes hivernales, laissant des millions de personnes sans électricité. L’Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), qui s’est depuis efforcé de protéger son réseau, « s’attend à une production suffisante pour répondre à la demande prévue à ce moment », a déclaré la porte-parole Christy Penders.

Les températures dans les plaines du sud et le sud-est pourraient rester en dessous de zéro, plus de 30 degrés de moins que la normale, pendant plusieurs jours, a prédit le NWS.

Greg Carbin, chef des opérations de prévision au NWS Weather Prediction Center dans le Maryland, a déclaré qu’un froid glacial ou inférieur au point de congélation diviserait le centre de la Floride, avec des températures d’environ 25 degrés inférieures à la normale.

Les automobilistes des vallées de l’Ohio et du Tennessee ont été avertis que les routes mouillées pourraient geler instantanément lorsque les températures chuteraient.

Le NWS a également mis en garde contre des pluies verglaçantes dans certaines parties de l’Oregon et de Washington dans le nord-ouest, où une tempête distincte se formait jeudi.

La Géorgie a rejoint mercredi la Caroline du Nord et le Kentucky pour déclarer l’état d’urgence. Les températures dans le nord de la Géorgie devraient atteindre 10F (moins 12C) avec des refroidissements éoliens inférieurs à zéro.

« Nous nous attendons à des conditions météorologiques que nous n’avons pas vues depuis une décennie ou plus », a déclaré le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, lors d’un point de presse.

Brandon Mattis, 24 ans, a déclaré que son vol de New York à Atlanta avait été annulé jeudi en raison de la tempête à venir, le laissant « énervé » à l’aéroport LaGuardia dans le Queens.

Mattis a déclaré qu’il cherchait des itinéraires alternatifs et envisageait même un trajet en bus de 21 heures jusqu’à Atlanta.

« Tout ce que nous pouvons faire pour y arriver, nous le ferons », a-t-il déclaré.