« Un dernier travail »: pourquoi Sue Gray a tourné le dos à Whitehall

LONDRES — Dans un monde d’anonymat et de bureaucrates sans visage, le nom de Sue Gray a le pouvoir de faire la une des journaux.

Un changement d’emploi par le fonctionnaire moyen – même un cadre supérieur – serait accueilli par un haussement d’épaules par la plupart des personnes extérieures à leur cercle immédiat. Mais la nouvelle que Gray est sur le point de devenir le chef de cabinet du leader travailliste de l’opposition Keir Starmer – la figure la plus puissante de la masse salariale du parti – a envoyé des ondes de choc dans tout Westminster.

Gray, qui était l’un des plus hauts fonctionnaires du Royaume-Uni avant de quitter le navire la semaine dernière, jouit d’une notoriété sans égale dans les rangs de la direction de Whitehall.

Elle a acquis son extraordinaire réputation au Cabinet Office, en tant que bras droit du secrétaire du Cabinet de l’époque, Gus O’Donnell, au cœur de la machine de Whitehall, devenant finalement la directrice de la propriété et de l’éthique de Whitehall.

Elle était connue sous le nom de « dieu adjoint », un riff sur le surnom donné à son ex-patron célèbre et puissant. Des assistants politiques errants et des ministres du Cabinet ont soudainement trouvé leur carrière entre ses mains impitoyables. L’ancien ministre du Cabinet, Oliver Letwin, a déclaré en 2012 que Gray « dirige la Grande-Bretagne ».

« À moins qu’elle ne soit d’accord », a-t-il noté, « les choses ne se produisent tout simplement pas. »

« Ce n’est pas n’importe quel fonctionnaire », a déclaré Alex Thomas, directeur de programme au groupe de réflexion Institute for Government et ancien collègue de Gray. « Elle est au cœur du gouvernement depuis si longtemps et a des années à gérer les sujets les plus sensibles. »

La décision de Gray de quitter Whitehall en faveur du Parti travailliste de Starmer est une source d’inquiétude pour beaucoup de ceux qu’elle laisse derrière elle, au milieu des craintes que son départ ne remette en question l’impartialité de la fonction publique.

Cependant, des conversations avec des amis et des collègues de Gray suggèrent que sa décision était moins motivée par une idéologie que par une désillusion rampante envers sa propre domination – et par un puissant sentiment d’ambition.

Le blues de la fête

Le dernier emploi de Gray dans la fonction publique était axé sur le renforcement de l’Union. Elle s’entendait bien avec Michael Gove, le secrétaire de mise à niveau, et « n’avait aucun scrupule à le diriger », selon un collègue du département.

Le couple a convenu de la nécessité de trouver des compromis avec le gouvernement écossais, mais il y avait aussi des frustrations dans ce rôle, le gouvernement britannique adoptant souvent une approche plus conflictuelle – comme dans la récente controverse sur les réformes du genre en Écosse – qui « ne lui facilite pas la tâche », a déclaré la même collègue.

Mais c’est l’épreuve d’enquêter sur le scandale Partygate – une série d’événements de boissons anti-verrouillage organisés par le personnel de Downing Street – qui a finalement gâché sa longue relation avec Whitehall.

Gray a été invité à intervenir et à diriger l’enquête interne du gouvernement après que le choix initial, le secrétaire du Cabinet Simon Case, a été contraint de se récuser à la suite de révélations dans POLITICO et ailleurs selon lesquelles il avait lui-même assisté à des événements suspects.

« Elle est très en colère contre la direction officielle actuelle », a déclaré un haut fonctionnaire. « Elle pense que la bureaucratie ne l’a pas soutenue – Simon et quelques autres qui étaient impliqués dans le centre lorsqu’elle faisait le rapport. »

La collègue du ministère citée ci-dessus a déclaré que l’enquête sur Partygate avait été « une période difficile – elle n’a pas apprécié et sa famille a été maltraitée ». Son principal mécanisme d’adaptation semblait être le déploiement d’un humour noir, ont-ils noté.

Cependant, un troisième responsable a insisté sur le fait que la relation entre Gray et Case reste « une relation de respect mutuel », car « les deux ont été à l’avant-garde de l’administration du gouvernement britannique à travers des périodes extrêmement éprouvantes ».

« Un dernier travail »

De nombreux collègues qui ont travaillé aux côtés de Gray notent que, alors qu’elle est maintenant dans la soixantaine, elle ne semblait pas d’humeur à prendre du recul.

Son nom avait été présenté par le secrétaire aux affaires et au commerce, Kemi Badenoch, comme candidate à la tête de ce département en octobre, lorsque le poste est devenu vacant, selon un quatrième responsable gouvernemental.

Cependant, comme rapporté pour la première fois par l’Express – et confirmé à POLITICO par une personne connaissant le processus – Case a joué un rôle déterminant dans le blocage du déménagement.

Avec sa chance de diriger un département coupée et le poste le plus prisé de la fonction publique – le propre travail de Case – désormais apparemment inaccessible, Gray a choisi de chercher ailleurs pour la prochaine étape.

« C’est une femme d’action et elle veut faire une différence », a déclaré Peter Cardwell, un ancien conseiller politique du bureau d’Irlande du Nord qui a travaillé avec Gray au gouvernement. « Elle a fait des choses de manière inattendue – elle est imprévisible et les gens doivent réaliser qu’elle est comme ça. »

Les changements d’emploi inattendus font depuis longtemps partie du modus operandi de Gray. Célèbre, dans les années 1980, elle a pris une pause de la fonction publique pour diriger un pub bruyant dans une ville frontalière d’Irlande du Nord. Elle est revenue en 2018 pour diriger le ministère des Finances de l’exécutif d’Irlande du Nord – bien qu’elle soit retournée à Whitehall après avoir été négligée pour le poste de haut fonctionnaire de la province.

Le deuxième fonctionnaire cité ci-dessus a déclaré : « C’est quelqu’un qui aime occuper des postes de pouvoir considérables – c’est pour cela qu’elle vit. [Joining Labour] est un pari raisonnable qui pourrait être payant, avec elle dans une position très, très puissante en 2024. »

« Partygate lui a fait des ravages », a ajouté un allié de Gray. « Elle est vers la fin de sa carrière, et il est clair que ce sera probablement son dernier grand travail. Ce sera l’occasion de façonner quelque chose qui pourrait être assez important.

Douleurs du travail

Son passage des rouages ​​​​du gouvernement à un rôle politique partisan a exaspéré de nombreux membres du Parti conservateur, qui affirment que cela sape à la fois sa neutralité et celle de la fonction publique au sens large.

Robert Buckland, un ancien secrétaire à la justice conservateur, a déclaré lundi aux députés qu’il était « profondément déçu » par ses actions, qui, selon lui, montraient que Starmer n’était « pas prête à défendre » l’impartialité de la fonction publique.

Les alliés de l’ancien Premier ministre Boris Johnson sont allés plus loin, désireux de capitaliser sur les questions évidentes de partialité soulevées par sa décision. Jacob Rees-Mogg, un ancien ministre du Cabinet, a suggéré que le nouveau rôle de Gray pourrait « dévaluer des années de conseils et de rapports » qu’elle a produits pour la fonction publique au cours de sa carrière, y compris « son rapport sur [Partygate]dont nous savons maintenant qu’elle a été réalisée par un ami des socialistes.

Alors que le désir de Gray d’assumer un rôle encore plus puissant au cœur du gouvernement surprendra peu de personnes qui la connaissent, la décision de travailler activement pour le parti travailliste a été un choc pour beaucoup.

Une ancienne assistante conservatrice qui s’est heurtée à Gray alors qu’elle était au gouvernement a déclaré: « Elle n’a jamais vraiment montré sa politique – ce qui, je pense, est à peu près tout ce que je pourrai jamais la défendre. »

« Elle n’est pas une personne tribale », a noté Cardwell. « Je ne pense pas qu’elle chantera » The Red Flag « à la conférence du parti travailliste et affichera des photos de [Labour hero] Nye Bevan dans son bureau.

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Pour sa part, Starmer avait l’intention de nommer un fonctionnaire expérimenté comme son nouveau chef de cabinet pour aider à préparer le Parti travailliste – absent du pouvoir pendant près de 13 ans – au gouvernement. Parmi ceux qui lui ont conseillé de le faire, il y avait l’ancien Premier ministre travailliste Tony Blair, qui a recruté son propre chef de cabinet à Downing Street, Jonathan Powell, du corps diplomatique du ministère des Affaires étrangères.

Le bureau du leader travailliste souhaitait également embaucher une femme compte tenu du nombre d’hommes occupant des postes de direction, notamment le chef de la politique Stuart Ingham et le stratège électoral Morgan McSweeney.

Un responsable travailliste a déclaré que le nom de Gray était « dans le cadre » depuis octobre de l’année dernière, lorsque l’ancien chef de cabinet de Starmer, Sam White, a quitté son poste. « C’est une personnalité sérieuse qui connaît Whitehall sur le bout des doigts et peut s’assurer que nous nous mettrons sur les rails si nous gagnons les élections », a ajouté le responsable.

Le même responsable a noté que Blair avait écrit dans ses mémoires qu’il ne pensait pas être devenu un Premier ministre vraiment efficace avant son deuxième mandat, ajoutant: « Nous n’aurons pas ce genre de temps – et le pays non plus. »

Gray avait cependant été réticent à accepter le poste si loin d’une élection. La Grande-Bretagne ne devrait pas se rendre aux urnes avant la mi-2024 – et même alors, une victoire travailliste est loin d’être assurée. « Elle couvrait ses paris et ne voulait pas venir avant les élections », a déclaré une deuxième personnalité travailliste au courant des discussions.

Mais lorsque la nouvelle de ses discussions avec Starmer a été divulguée de manière sensationnelle à Sky News, Gray a découvert que sa main était forcée.

« Je ne pense pas que ce moment ait été choisi par qui que ce soit », a déclaré le haut fonctionnaire cité ci-dessus : « Elle n’aurait pas voulu que ça se passe comme ça… Il y avait moyen de le faire avec plus d’intégrité. ”

Le seul moyen est l’éthique ?

L’ironie centrale de l’affaire est que Gray, le tout-puissant chef de l’éthique de Whitehall, se retrouve maintenant mêlée à des questions de bienséance.

Comme tous les hauts fonctionnaires britanniques, sa carrière post-Whitehall reste soumise à l’approbation du Comité consultatif sur les nominations professionnelles (ACOBA), un organe statutaire créé pour contrôler la fameuse porte tournante de Whitehall avec le secteur privé.

Bien que les rapports du chien de garde ne soient que consultatifs – sans aucun pouvoir d’exécution – Gray peut se sentir obligé de respecter leurs recommandations, qui peuvent inclure une demande qu’elle retarde le début de son nouveau rôle pendant une période prolongée.

D’autres questions sur son aptitude demeurent également. Les critiques soulignent qu’elle contourne souvent les règles quand cela lui convient, brouillant les limites de l’acceptabilité – l’un de ses surnoms est « Sue Gray-area » – une approche qui semble en contradiction avec l’image irréprochable de Starmer.

Mais d’autres soutiennent qu’elle pourrait ajouter de l’acier indispensable à l’opération de backroom parfois molle de Starmer.

« Ce qu’elle n’est pas, c’est une bureaucrate en peluche », a déclaré Thomas de l’IfG. « Elle est beaucoup plus charismatique, beaucoup plus humaine que ça. »

Aggie Chambre a contribué au reportage.