Un drame de personnage à petit budget avec des sensations fortes maximalistes

Freddie Benoît, le protagoniste de 25 ans de Retour à Séoul, se présente comme une nomade qui a erré dans un pays étranger sur un coup de tête. Le spectateur la rencontre au milieu d’un verre dans un bar de Séoul et comprend rapidement que les amis avec qui elle est assise sont essentiellement des étrangers, un assortiment aléatoire de nouveaux amis qu’elle a séduits en tenant la cour et en versant du soju. Freddie, abréviation de Frédérique, est une Française adoptée à la naissance en Corée du Sud. Elle est revenue pour retrouver ses parents biologiques, une recherche qui se transforme en un voyage déchiqueté et frustrant de découverte de soi. Elle a fait le voyage sans en informer sa famille adoptive et avec peu de préparation – une approche qui convient à l’ambiance rebelle qu’elle semble essayer pour la première fois à Séoul.

Incarnée par l’acteur Park Ji-min dans son premier rôle, Freddie est un tourbillon de charme et de chaos, qui s’en va même si elle ne parle pas coréen et est novice dans toutes les coutumes. Comme on le lui a rappelé à plusieurs reprises, la politesse dicte que vous versez des boissons uniquement pour les autres, pas pour vous-même, dans les situations sociales coréennes ; pour garder sa propre tasse pleine, elle continue d’inviter des étrangers à sa table. Mais elle est également motivée à se faire des amis parce qu’elle essaie de trouver de nouvelles réponses à des questions qu’elle ne peut souvent pas articuler – sur son identité, sa place dans le monde et sa voie à suivre. Le film du scénariste-réalisateur Davy Chou, qui a eu une brève tournée de qualification aux Oscars dans les salles l’automne dernier mais qui sort enfin correctement ce week-end, est l’un des drames les plus surprenants de l’année à ce jour.

Chou a été inspirée par une amie de la vie réelle qui, dans la vingtaine, est également retournée en Corée pour renouer avec son père biologique ; Chou a été témoin de la réunion. Mais le cinéaste a un autre lien, encore plus personnel, avec l’histoire : il est né en France de parents qui avaient quitté le Cambodge avant que les Khmers rouges ne prennent le pouvoir, et il a visité leur patrie pour la première fois à l’âge de 25 ans, se connectant à une culture qui était à la fois lointain et familier. Les deux premiers longs métrages de Chou, le documentaire de 2011 Sommeil d’or et le drame de 2016 Île aux diamants, ont été fabriqués au Cambodge. Il ne savait pas grand-chose du décor coréen qu’il avait choisi pour Retour à Séoul. Mais cette perspective distanciée ne fait que renforcer le sens sous-jacent de curiosité et de mystère du film.

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Freddie, dans l’ensemble, est inconsciente à Séoul : elle pose des questions inappropriées à ses camarades de bar, flirte avec une tempête et finit par se frayer un chemin jusqu’à l’agence d’adoption qui l’a envoyée en France lorsqu’elle était bébé. Elle se déplace de manière imprudente mais efficace, grâce à la force de sa personnalité. Freddie est difficile à cerner; elle fuit souvent littéralement le cadre. Dans de multiples séquences, elle danse avec abandon, la caméra travaillant frénétiquement pour la garder dans son champ de vision.

La performance de Park est extraordinaire, passant de coquette à menaçante à nécessiteuse sans jamais perdre de vue les angoisses fondamentales du personnage concernant la lignée et l’appartenance. Le film résiste à la sentimentalité facile lorsqu’il présente la famille biologique de Freddie, qui l’accueille avec un mélange d’intérêt et de honte. Ils ne sont pas la dernière pièce du puzzle ; ils n’ont pas de réponses simples pour Freddie quant à la raison pour laquelle elle a été abandonnée pour adoption ou, plus important encore, pourquoi elle ressent une si profonde apathie existentielle. Tout au long du film, Freddie semble désespérée de comprendre les contradictions de son identité – elle n’est pas tout à fait satisfaite de sa vie en France ou de sa relation avec ses parents adoptifs (que nous entrevoyons brièvement dans un appel téléphonique doux mais mélancolique), mais elle se sent tout aussi mal à l’aise et hors de propos en Corée. L’impulsivité qu’elle y manifeste est perçue avec inquiétude par ses nouveaux amis et sa famille biologique.

Au fur et à mesure que le film avance, il saute dans le temps et dépeint plusieurs transformations radicales de la personnalité de Freddie. Avec son protagoniste en constante évolution, Retour à Séoul défie toute catégorisation. C’est un drame de personnage à petit budget avec les rebondissements d’un thriller à indice d’octane élevé. C’est aussi une montre toujours satisfaisante qui honore la difficulté de vouloir être compris et le soulagement de finalement libérer ce désir.