MEXICO CITY (AP) – L’évêque catholique romain Rolando Álvarez, un critique virulent du gouvernement nicaraguayen, a été condamné à 26 ans de prison et déchu de sa nationalité nicaraguayenne vendredi, la dernière mesure prise par le président Daniel Ortega contre l’église catholique et ses opposants.
Un jour après avoir refusé de prendre un vol pour les États-Unis avec 222 autres prisonnierstous opposants à Ortega, un juge a condamné Álvarez pour atteinte au gouvernement, diffusion de fausses informations, obstruction aux fonctions et désobéissance, selon un communiqué du gouvernement publié dans les médias officiels.
La peine prononcée par Octavio Ernesto Rothschuh, magistrat en chef de la cour d’appel de Managua, est la plus longue infligée à l’un des opposants à Ortega au cours des deux dernières années.
Álvarez a été arrêté en août avec plusieurs autres prêtres et laïcs. Lorsqu’Ortega a ordonné la libération massive de dirigeants politiques, de prêtres, d’étudiants et d’activistes largement considérés comme des prisonniers politiques et a fait embarquer certains d’entre eux sur un vol pour Washington jeudi, Alvarez a refusé d’embarquer sans pouvoir consulter d’autres évêques, a déclaré Ortega.
Le président du Nicaragua a qualifié le refus d’Álvarez de « chose absurde ». Álvarez, qui avait été assigné à résidence, a ensuite été emmené à la prison voisine de Modelo.
Álvarez avait été l’une des personnalités religieuses les plus virulentes encore au Nicaragua alors qu’Ortega intensifiait sa répression de l’opposition.
La Conférence épiscopale du Nicaragua n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la peine. Joint par l’AP, le vicaire de Managua Mons. Carlos Avilés a déclaré qu’il n’avait rien entendu d’officiel. « Peut être demain. »
L’église est essentiellement la dernière institution indépendante à laquelle une grande partie des Nicaraguayens font confiance, ce qui en fait une menace pour le régime de plus en plus autoritaire d’Ortega.
Andrew Chesnut, professeur d’études religieuses à la Virginia Commonwealth University, a déclaré que la condamnation d’Álvarez « constitue la répression la plus sévère contre l’Église catholique en Amérique latine depuis l’assassinat de l’évêque guatémaltèque Juan José Gerardi en 1998 ».
« Depuis qu’ils sont devenus le parti au pouvoir en 1979, les sandinistes ont réprimé l’Église catholique comme peu d’autres régimes en Amérique latine », a déclaré Chesnut. « Le pape François s’est abstenu de critiquer le président Ortega de peur d’envenimer la situation, mais beaucoup pensent que le moment est venu pour lui de parler prophétiquement pour défendre l’Église la plus persécutée d’Amérique latine ».
Monseigneur Silvio Báez, l’ancien évêque auxiliaire de Managua au franc-parler qui a été rappelé au Vatican en 2019, a déclaré sur Twitter « la haine de la dictature nicaraguayenne envers Mons. Rolando Álvarez est irrationnel et incontrôlable.
Álvarez, l’évêque de Matagalpa à environ 130 kilomètres au nord de Managua, est une voix religieuse clé dans les discussions sur l’avenir du Nicaragua depuis 2018, lorsqu’une vague de protestations contre le gouvernement d’Ortega a conduit à une répression radicale des opposants.
Lorsque les manifestations ont éclaté pour la première fois, Ortega a demandé à l’église de servir de médiateur dans les pourparlers de paix.
Le 20 avril 2018, des centaines d’étudiants manifestants se sont réfugiés dans la cathédrale de Managua. Lorsque la police et la jeunesse sandiniste sont descendues, les étudiants se sont retirés à l’intérieur, ne repartant qu’après que le clergé ait négocié leur passage en toute sécurité.
« Nous espérons qu’il y aura une série de réformes électorales, des changements structurels de l’autorité électorale – des élections libres, justes et transparentes, une observation internationale sans conditions », a déclaré Álvarez un mois après le déclenchement des manifestations. « Effectivement la démocratisation du pays.
Cet été-là, l’Église était attaquée par les partisans d’Ortega.
Une foule pro-gouvernementale a bousculé, frappé et griffé le cardinal Leopoldo Brenes et d’autres dirigeants catholiques alors qu’ils tentaient d’entrer dans la basilique Saint-Sébastien à Diriamba le 9 juillet 2018.
Pendant près de 15 heures dans la nuit du 13 au 14 juillet 2018, des partisans armés du gouvernement ont tiré sur une église à Managua tandis que 155 manifestants étudiants qui avaient été délogés d’une université voisine gisaient sous les bancs. Un étudiant qui a reçu une balle dans la tête à une barricade à l’extérieur est mort sur le sol du presbytère.
Plus récemment, Ortega a accusé l’Église d’être impliquée dans un prétendu complot soutenu par l’étranger pour le destituer.
L’été dernier, le gouvernement a saisi plusieurs stations de radio appartenant au diocèse. À l’époque, il semblait que l’administration d’Ortega voulait faire taire les voix critiques avant les élections municipales.
Le Saint-Siège est resté largement silencieux sur la situation au Nicaragua, estimant que toute dénonciation publique ne ferait qu’attiser davantage les tensions entre le gouvernement et l’église locale.
Le dernier commentaire du Vatican est venu en août lorsque le pape François s’est dit préoccupé par le raid de la résidence d’Álvarez et a appelé au dialogue.
Plus tôt cette semaine, les juges ont condamné cinq autres prêtres catholiques à la prison. Ils étaient tous à bord du vol de jeudi.
Avant que la peine ne soit annoncée vendredi, Emily Mendrala, sous-secrétaire adjointe au Bureau des affaires de l’hémisphère occidental du Département d’État, a déclaré : « nous considérons l’événement d’hier comme une étape positive qui pourrait mettre la relation (bilatérale) sur une trajectoire plus constructive ». Mais elle a ajouté que « nous sommes toujours préoccupés par la situation des droits de l’homme et la situation de la démocratie au Nicaragua ».
Le département d’État a déclaré que le secrétaire d’État Antony Blinken s’était entretenu vendredi par téléphone avec le ministre nicaraguayen des Affaires étrangères Denis Moncada au sujet de la libération des prisonniers et de « l’importance d’un dialogue constructif entre les États-Unis pour construire un avenir meilleur pour le peuple nicaraguayen ». Vraisemblablement, la conversation a eu lieu avant l’annonce de la condamnation d’Álvarez.
Vilma Núñez, directrice du Centre nicaraguayen des droits de l’homme, qui avait soutenu les prisonniers dans leurs affaires, a qualifié la peine d' »arbitraire et de dernière minute », notant qu’elle comprenait des crimes qui ne faisaient pas partie de sa condamnation initiale.
« Le bien-être personnel et la vie de Monseigneur sont en danger », a déclaré Núñez.
Après avoir expulsé presque tous ses détracteurs les plus virulents, Ortega s’est retrouvé coincé avec l’évêque dans un pays encore fortement catholique.
« L’Église catholique, je pense, est l’une des principales institutions que le régime d’Ortega craint vraiment, vraiment », a déclaré Antonio Garrastazu, directeur régional pour l’Amérique latine et les Caraïbes à l’Institut républicain international de Washington, avant la condamnation. « L’Église catholique est vraiment celle qui peut réellement changer le cœur et l’esprit des gens. »
Avant la libération des prisonniers, les sanctions et les critiques publiques contre Ortega s’accumulaient depuis des mois, mais les responsables américains et nicaraguayens affirment que la décision de mettre 222 dissidents dans un avion pour Washington est venue soudainement.
La majorité avait été condamnée au cours des deux dernières années à de longues peines de prison. La libération a eu lieu en quelques jours et les prisonniers n’avaient aucune idée de ce qui se passait jusqu’à ce que leurs bus se tournent vers l’aéroport international de Managua.
« Je pense que la pression, la pression politique des prisonniers, les prisonniers politiques sont devenus importants pour le régime Ortega, même pour le peuple, le peuple sandiniste qui en avait assez des abus », a déclaré le chef de l’opposition Juan Sebastian Chamorro, qui faisait partie des personnes libérées. a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi. « Je pense que (Ortega) voulait essentiellement envoyer l’opposition à l’extérieur du pays en exil. »
Dans l’esprit d’Ortega, ce sont des terroristes. Financés par des gouvernements étrangers, ils ont travaillé à déstabiliser son gouvernement après que d’énormes manifestations de rue ont éclaté en avril 2018, soutient-il.
Ortega a déclaré que la vice-présidente Rosario Murillo, sa femme, lui avait d’abord proposé l’idée d’expulser les prisonniers.
« Rosario me dit : ‘Pourquoi ne dirions-nous pas à l’ambassadeur de prendre tous ces terroristes' », a raconté Ortega dans un discours décousu jeudi soir. En quelques jours, c’était fait.
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Les journalistes de l’AP Gisela Salomon à Miami, Ciaran Giles à Madrid, en Espagne et Nicole Winfield à Rome et E. Eduardo Castillo à Mexico ont contribué à ce rapport.