Heston Russell, qui a servi dans les Forces de défense australiennes de 2003 à 2019, poursuit l’ABC pour un article publié pour la première fois en novembre de l’année dernière concernant une prétendue enquête criminelle sur un peloton servant en Afghanistan en 2012.
Nommé dans l’article, Russell dit que l’article impliquait à tort qu’il était impliqué dans l’assassinat illégal d’un prisonnier hogtied dans la province afghane de Helmand, qu’il faisait l’objet d’une enquête criminelle active et qu’il avait catégoriquement nié les allégations.
L’article de novembre était lié à un rapport antérieur d’octobre 2020 sur les affirmations d’un marine américain appelé « Josh » qui a accusé des soldats australiens d’avoir tué illégalement le prisonnier parce qu’il n’y avait pas assez de place dans l’hélicoptère.
L’ex-commando affirme que ces articles conjoints l’ont davantage diffamé en laissant entendre qu’il « tuait habituellement des gens inutilement » pendant son séjour en Afghanistan et qu’il laissait « du feu et des corps » dans son sillage.
« L’histoire de l’article lié était fausse à la connaissance de l’ABC et bien qu’elle sache que peu de temps après la publication de l’article de novembre, elle a obstinément persisté dans sa défense du ‘journalisme’ qui était indéfendable », a-t-il écrit.
L’ABC, qui a admis que l’article de novembre avait enfreint ses propres normes d’exactitude, s’est personnellement excusé auprès de Russell et a modifié l’article, mais n’a pas retiré les rapports ni publié d’excuses publiques.
Dans sa défense, le radiodiffuseur national a nié l’article diffamant Russell et a soutenu qu’il avait été publié dans l’intérêt public.
Il a affirmé que certaines imputations de niveau inférieur étaient véridiques, mais nie que le rapport ait lié l’ancien soldat à des crimes de guerre.
L’organisation a également fait valoir que plusieurs autres imputations étaient vraies, notamment que les membres du peloton de Russell étaient « raisonnablement soupçonnés » d’avoir commis des crimes en Afghanistan et faisaient l’objet d’une enquête, et que sa réputation ne pouvait pas en être davantage affectée.
Dans une réponse déposée vendredi, Russell a critiqué les détails de la défense de l’ABC, affirmant qu’ils étaient « malhonnêtes dans leur contexte, évasifs et inclus simplement pour le salir ».
Il a déclaré que tout cela faisait partie d’une tentative d’intimidation et de pression indue sur lui pour le dissuader d’engager ou de maintenir la procédure.
Il cherche à éliminer des pans entiers de la défense de l’agence de presse, y compris une annexe de 10 pages qui détaille les violations criminelles présumées des règles d’engagement commises par lui et son peloton en Afghanistan.
Russell, qui est également fondateur de l’Australian Values Party, nie toute implication dans une conduite criminelle.
Un rapport de l’inspecteur général des Forces de défense australiennes publié en novembre 2020 « n’a pas trouvé de preuves crédibles de crimes de guerre » commis par le 2e régiment de commandos dont il faisait partie, a-t-il écrit.
L’ABC fait face à des demandes de dommages-intérêts et de dommages-intérêts aggravés, Russell affirmant que sa réputation a été « gravement blessée » à la suite des publications.
Une partie de cette aggravation présumée comprend un article de l’ABC publié en décembre de l’année dernière qui affirmait que Russell avait menti au sujet de la vente de photographies nues sur OnlyFans pour collecter des fonds pour l’association caritative pour anciens combattants Swiss 8.
Les journalistes d’investigation Joshua Robertson et Mark Willacy ont également été nommés dans le procès.