SÉOUL, Corée du Sud – Une alpiniste compétitive iranienne a quitté la Corée du Sud mardi après avoir participé à un événement au cours duquel elle a grimpé sans le foulard obligatoire de son pays, ont annoncé les autorités. Les médias en farsi en dehors de l’Iran ont averti qu’elle avait peut-être été forcée de partir tôt par des responsables iraniens et qu’elle pourrait être arrêtée chez elle, ce que Téhéran a rapidement démenti.
La décision d’Elnaz Rekabi, multiple médaillée de compétitions, de renoncer au foulard, ou hijab, est intervenue alors que les protestations déclenchées par la mort en détention le 16 septembre d’une femme de 22 ans sont entrées dans leur cinquième semaine. Mahsa Amini a été arrêtée par la police des mœurs du pays pour ses vêtements.
Les manifestations, attirant des enfants d’âge scolaire, des travailleurs du pétrole et d’autres dans la rue dans plus de 100 villes, représentent le défi le plus sérieux à la théocratie iranienne depuis les manifestations de masse entourant son élection présidentielle contestée de 2009.
Une publication Instagram ultérieure sur un compte attribué à Rekabi a décrit le fait qu’elle ne portait pas de hijab comme « involontaire », bien qu’il ne soit pas immédiatement clair si elle avait écrit la publication ou dans quel état elle se trouvait à l’époque. Le gouvernement iranien fait régulièrement pression sur les militants dans son pays et à l’étranger, diffusant souvent ce que les groupes de défense des droits décrivent comme des aveux forcés à la télévision d’État.
Rekabi a quitté Séoul sur un vol mardi matin, a indiqué l’ambassade d’Iran en Corée du Sud. Le service persan de la BBC, qui a de nombreux contacts en Iran malgré l’interdiction d’y opérer, a cité une « source informée » anonyme qui a décrit des responsables iraniens comme ayant saisi à la fois le téléphone portable et le passeport de Rekabi.
BBC Persian a également déclaré qu’elle devait initialement revenir mercredi, mais que son vol avait apparemment été avancé de manière inattendue.
IranWire, un autre site Web axé sur le pays fondé par le journaliste irano-canadien Maziar Bahari qui a déjà été détenu par l’Iran, a allégué que Rekabi serait immédiatement transféré à la tristement célèbre prison d’Evin à Téhéran après son arrivée dans le pays. La prison d’Evine a été le théâtre d’un violent incendie ce week-end qui a tué au moins huit prisonniers.
Dans un tweet, l’ambassade d’Iran à Séoul a démenti « toutes les fausses nouvelles et la désinformation » concernant le départ de Rekabi mardi. Mais au lieu de publier une photo d’elle du concours de Séoul, il a publié une image d’elle portant un foulard lors d’un précédent concours à Moscou, où elle a remporté une médaille de bronze.
Les appels à l’ambassade d’Iran à Séoul ont sonné sans réponse mardi. Rekabi n’a pas mis de hijab lors de la finale de dimanche au championnat d’Asie de la Fédération internationale d’escalade sportive, selon la Fédération alpine coréenne basée à Séoul, les organisateurs de l’événement. Les responsables de la fédération ont déclaré que Rekabi portait un hijab lors de ses premières apparitions au événement d’escalade d’une semaine. Elle portait juste un bandeau noir lors de la compétition dimanche, ses cheveux noirs tirés en queue de cheval; elle avait un maillot blanc avec le drapeau iranien comme logo dessus.
La dernière publication Instagram, écrite à la première personne, a présenté des excuses au nom de Rekabi. Le message lui a reproché un appel soudain à escalader le mur de la compétition – bien que des images de la compétition aient montré que Rekabi s’était détendue à l’approche et après avoir concouru. Il a également cherché à décrire son voyage de retour en Iran mardi comme étant « dans les délais ».
Rekabi faisait partie de la délégation iranienne de 11 membres, composée de huit athlètes et trois entraîneurs, à l’événement, selon la fédération. Les responsables de la Fédération ont déclaré qu’ils n’étaient pas initialement au courant que Rekabi concourrait sans le hijab, mais ont examiné l’affaire après avoir reçu des demandes à son sujet.
Ils ont déclaré que l’événement n’avait aucune règle exigeant que les athlètes féminines portent ou non le foulard. Cependant, les femmes iraniennes qui concourent à l’étranger sous le drapeau iranien portent toujours le hijab.
« Notre compréhension est qu’elle retourne en Iran, et nous continuerons à surveiller la situation au fur et à mesure qu’elle se développera à son arrivée », a déclaré la Fédération internationale d’escalade sportive, qui a supervisé l’événement, dans un communiqué. « Il est important de souligner que la sécurité des athlètes est primordiale pour nous et nous soutenons tous les efforts visant à assurer la sécurité d’un membre précieux de notre communauté dans cette situation. »
La fédération a déclaré qu’elle avait été en contact avec des responsables de Rekabi et iraniens, mais a refusé de donner des détails sur la substance de ces appels lorsqu’elle a été contactée par l’Associated Press.
La fédération a également refusé de discuter de la publication Instagram attribuée à Rekabi et des revendications qu’elle contient. Plus tard mardi, le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a reconnu que l’athlète iranienne et son équipe avaient quitté le pays, sans donner plus de détails. Rekabi, 33 ans, a terminé trois fois sur le podium aux Championnats d’Asie, remportant une médaille d’argent et deux de bronze pour ses efforts.
Jusqu’à présent, les groupes de défense des droits de l’homme estiment que plus de 200 personnes ont été tuées lors des manifestations et de la violente répression des forces de sécurité qui a suivi. L’Iran n’a pas offert de bilan des morts depuis des semaines. Des manifestations ont été vues dans plus de 100 villes, selon le groupe Human Rights Activists in Iran. Des milliers de personnes auraient été arrêtées.