Les avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) font fureur depuis quelques années, mais qu’en est-il des bons vieux hélicoptères ? Naturellement, les hélicoptères conventionnels sont propulsés par des combustibles fossiles, mais ils peuvent aussi être électriques. Un hélicoptère électrique converti est impatient de faire un voyage épique pour montrer le potentiel là-bas, et pour l’instant, il a démontré ce potentiel à petite échelle lors d’un vol record.
Crédit : Dan Megna Photo
L’hélicoptère était une conversion entièrement électrique e-R44 de troisième génération du populaire hélicoptère Robinson R44. Il aurait été le premier hélicoptère électrique à se rendre d’une ville à une autre ou d’un aéroport à un autre. Cet hélicoptère électrique a volé le long de la vallée de Coachella en Californie, de l’aéroport Jacqueline Cochran (KTRM) à l’aéroport international de Palm Springs (KPSP). C’est 24 milles (39 kilomètres), qu’il a fallu 20 minutes pour parcourir.
Les pilotes de ce vol historique étaient Ric Webb, PDG d’OC Helicopters, et le Dr Martine Rothblatt, PDG de United Therapeutics. Ils ont également chargé l’hélicoptère de 50 livres (23 kilogrammes) de faux stockage afin de « simuler un système de soins d’organes de transplantation dans la cabine arrière », comme Vertical écrit.
« L’équipe derrière le vol historique de l’e-R44 se tient aux côtés de l’avion. » Crédit : Dan Megna Photo
Ingénierie de niveau 1 et biotechnologie pulmonaire PBC a permis et parrainé ce vol. Tier 1 Engineering travaille sur les hélicoptères électriques et établit des records dans ce segment depuis des années. Le président de Tier 1 Engineering, Glen Dromgoole, a déclaré que l’hélicoptère électrique e-R44 avait 50% d’état de charge de la batterie lorsqu’il a terminé son vol d’aéroport à aéroport. « Nous pensons que nous développons une solution vraiment pratique pour les vols de giravion de courte durée tels que les livraisons d’organes, la formation des pilotes, les visites panoramiques et autres voyages en centre-ville », a ajouté Dromgoole.
“Martine Rothblatt et Ric Webb se tiennent devant le ‘Hero Wall’ qu’ils ont signé à Atlantic Aviation FBO après leur arrivée à l’aéroport de Palm Springs.” Crédit : Timothy Wheeler Photo
« Pilote accompli d’avions à voilure fixe et d’hélicoptères, Rothblatt a commencé à rechercher la faisabilité du vol vertical électrique il y a environ six ans et a partagé les spécifications du giravion électrique à zéro émission avec un certain nombre de sociétés aérospatiales pour lancer un projet de recherche », Vertical notes, ajoutant que Rothblatt a commencé à rechercher le potentiel des hélicoptères électriques il y a environ 6 ans, ce qui serait à peu près au moment où le Tesla Model 3 a été révélé. «Dromgoole a été la première personne à répondre positivement à la question de Rothblatt. Tier 1 Engineering a reçu un contrat début 2016 pour construire et piloter rapidement un hélicoptère électrique de preuve de concept.
« Ric Webb, Martine Rothblatt et Glen Dromgoole se tiennent devant l’e-R44 après leur arrivée à Palm Springs. » Crédit : Dan Megna Photo
Vous pouvez visiter Vertical pour plus de détails sur la fabrication de l’hélicoptère électrique, les pièces qu’il comprend et les étapes précédentes, comme son vol de cinq minutes en septembre 2016 utilisant jusqu’à 20 % de l’électricité de sa batterie. En janvier 2019, nous avons rendu compte de ce même hélicoptère électrique établissant un record du monde Guinness pour le vol le plus éloigné en hélicoptère électrique – 34,5 miles (30 miles nautiques).
Ce qui est clair si vous regardez à travers les dernières années de l’histoire de cet hélicoptère électrique converti, sans parler de l’histoire de l’industrie dans son ensemble, c’est que la technologie s’est beaucoup améliorée au cours des dernières années et que le vol électrique se rapproche de plus en plus du commercial compétitivité.
Crédit image en vedette : Dan Megna Photo
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