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Un Italien a admis avoir volé plus de 1 000 manuscrits non publiés, y compris d’auteurs distingués, résolvant un mystère qui avait intrigué le monde littéraire pendant des années.
Filippo Bernardini, 30 ans, a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude électronique, ont annoncé les procureurs fédéraux de New York dans un communiqué.
Bernardini, qui travaillait à Londres pour l’éditeur Simon & Schuster, se faisait passer pour des agents et des éditeurs par courrier électronique pour obtenir des romans et d’autres œuvres d’écrivains et de leurs représentants.
L’arnaque était connue dans les milieux littéraires depuis plusieurs années, avec Margaret Atwood, Ian McEwan et Sally Rooney parmi les romanciers qui auraient été visés. Il est devenu public en janvier de l’année dernière lorsque Bernardini a été arrêté par des agents du FBI à l’aéroport JFK de New York.
À partir d’août 2016 et jusqu’à son arrestation, l’Italien s’est fait passer pour des centaines de personnes dans le monde de l’édition en envoyant des e-mails à partir de faux comptes. Les adresses ressemblaient aux noms de domaine d’éditeurs légitimes, mais avec quelques lettres modifiées. Les procureurs disent qu’il a enregistré plus de 160 domaines frauduleux.
« Filippo Bernardini a utilisé sa connaissance privilégiée de l’industrie de l’édition pour créer un stratagème qui a volé des œuvres précieuses aux auteurs et menacé l’industrie de l’édition », a déclaré Damian Williams, l’avocat américain du district sud de New York (SDNY).
En 2019, l’agent d’Atwood a révélé que le manuscrit des Testaments avait été ciblé.
En 2021, le New York Magazine a rapporté que les éditeurs suédois de la série Millennium de Stieg Larsson avaient été approchés par un prétendu collègue en Italie qui avait demandé un exemplaire à l’avance afin qu’il puisse être traduit avant sa sortie.
Une enquête du New York Times fin 2020 a révélé que Rooney, l’auteur de Normal People, McEwan, qui a écrit Atonement, et l’acteur Ethan Hawke avaient également été visés.
Le motif de Bernardini n’a jamais été clair.
Les victimes présumées ont été déconcertées par le fait que les vols n’ont jamais été suivis de demandes d’argent, et que les œuvres n’ont jamais semblé apparaître en ligne ou sur le dark web.
Des captures d’écran du profil LinkedIn de Bernardini peu après son arrestation le décrivaient comme un « coordinateur des droits » chez Simon & Schuster. Le profil indique également qu’il a obtenu un baccalauréat en langue chinoise à Milan et une maîtrise en édition de l’UCL à Londres en raison de son «obsession pour l’écrit et les langues».
Simon & Schuster, qui n’a pas été accusé d’actes répréhensibles, a déclaré à l’époque qu’il avait été « choqué et horrifié d’apprendre les allégations ». « La protection de la propriété intellectuelle des auteurs est de la plus haute priorité pour Simon & Schuster », a déclaré l’éditeur dans un communiqué vendredi.
« Nous sommes reconnaissants au FBI et au ministère de la Justice pour leur défense et leur soutien aux droits de propriété intellectuelle des auteurs du monde entier. »
Bernardini a d’abord plaidé non coupable. Dans le cadre de son plaidoyer de culpabilité, il a accepté de payer une restitution de 88 000 $, a déclaré le SDNY. Son crime est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Bernardini sera condamné par le tribunal fédéral de Manhattan le 5 avril.
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