Un Américain a restitué 19 antiquités aux quatre pays d’où ils venaient après avoir lu des articles dans le Guardian sur le rapatriement d’antiquités pillées.
John Gomperts, qui vit à Washington, s’est rendu compte que les pièces anciennes d’une valeur allant jusqu’à 80 000 £ – dont deux vases chypriotes des VIIe et VIIIe siècles av. .
Il voulait faire ce qu’il fallait légalement et éthiquement en retournant les articles respectivement en Italie, en Grèce, à Chypre et au Pakistan. Après un accord avec ses deux frères et sœurs, il les a rendus.
Il a dit : « Cela semblait être la bonne chose à faire… J’ai lu des histoires sur le rapatriement et j’ai pensé : nous avons ces pièces qui ont 2 500 ans d’autres pays ; nous devrions explorer si nous pouvons les rendre.
Mais ne sachant pas comment rapatrier les antiquités, il craignait initialement d’avoir des ennuis avec les autorités pour avoir potentiellement pillé les artefacts en sa possession.
Dans ces rapports du Guardian, il a remarqué que le professeur Christos Tsirogiannis, ancien archéologue de terrain principal à l’Université de Cambridge et spécialiste des antiquités et des réseaux de trafic, avait été cité, et il l’a donc contacté pour obtenir des conseils.
Basé à Cambridge, Tsirogiannis est le responsable de la recherche sur le trafic illicite d’antiquités à l’Université ionienne de Corfou, en Grèce. En 15 ans, il a identifié plus de 1 600 artefacts pillés dans des maisons de vente aux enchères, des galeries commerciales, des collections privées et des musées, alertant les autorités policières et les gouvernements et jouant un rôle important dans le rapatriement des antiquités.
Ils comprennent un ancien cheval de bronze grec, que Sotheby’s à New York devait vendre en 2018 jusqu’à ce que Tsirogiannis informe les autorités de ses liens avec un marchand d’antiquités britannique en disgrâce. En 2020, Sotheby’s a perdu sa contestation judiciaire et le ministre grec de la Culture a salué la décision du tribunal comme une victoire importante pour les pays qui se battent pour récupérer les antiquités.
Tsirogiannis a déclaré que Gomperts donnait un exemple extraordinaire. « Il m’a contacté, ce qui est une première pour un propriétaire d’antiquités sans provenance, me demandant des conseils pour faire ce qu’il fallait », a-t-il déclaré. « C’est un cas merveilleux d’une personne qui a agi ainsi parce qu’elle avait lu les articles du Guardian. Il montre comment ces publications sensibilisent et apportent des résultats concrets. Il m’a envoyé des photos des antiquités, qui étaient clairement authentiques.
Il identifia chaque antiquité, indiquant le pays auquel elle devait être restituée. « Douze objets appartiennent à la Grèce, quatre à l’Italie, un au Pakistan et deux à Chypre. Je lui ai conseillé de les rendre », a-t-il déclaré.
« Je lui ai dit : ‘Si tu suis mes conseils, tu n’auras aucun problème et tu deviendras aussi un exemple à suivre pour les autres. Vous les emballez dans une boîte pour chaque pays et vous vous rendez dans leurs ambassades. Veuillez utiliser mon nom – cela vous protégera. La manière la plus honnête est la manière directe.
Les objets comprenaient deux assiettes en céramique du IVe siècle avant JC décorées d’acrobates par des peintres du sud de l’Italie – un « sujet inhabituel », a-t-il dit – un lebes gamikosun vase du IVe siècle av. J.-C. utilisé dans les cérémonies de mariage de la Grèce antique et un fragment de relief en pierre représentant les disciples de Bouddha, sculpté au IIe ou au IIIe siècle av.
Gomperts est conseiller auprès d’organisations à but non lucratif. Sa grand-mère germano-néerlandaise Gisela Schneider-Herrmann est décédée en 1992, à l’âge de 98 ans. Elle a participé à diverses fouilles, notamment en Italie et en Grèce dans les années 1950 et 1960, et a publié des articles scientifiques.
Son petit-fils a déclaré : « Je n’ai aucune idée de la manière dont elle a acquis ces objets. C’était une personne droite et convenable. Mais il y avait différentes normes de la journée. Ces objets étaient son obsession, toute son existence.
Quelques objets étaient accompagnés de reçus, mais Tsirogiannis s’est rendu compte de leurs liens avec des marchands grecs connus d’antiquités illicites dans les années 1950 et 1960. « Donc, cela m’a encore plus alerté pour qu’il les rapatrie immédiatement », a-t-il déclaré.
Gomperts a déclaré: «J’ai frappé aux portes de l’ambassade et j’ai dit:« J’ai une livraison ». J’ai dit : ‘Je veux rapatrier ces choses.’ »
Les pays ont montré leur appréciation, avec des notes de remerciement à Gomperts et Tsirogiannis.
Tsirogiannis a déclaré: « Cette affaire montrera aux autres qui veulent faire quelque chose qu’ils peuvent être protégés lorsqu’ils font la bonne chose. »