« Un instant d’éternité »

Qu’est-ce que ça fait de gagner le prix scientifique le plus célèbre au monde ? Dans une interview, le chimiste List – lauréat du prix Nobel de 2021 – rend compte du fameux appel téléphonique de Stockholm et de la façon dont le prix change la vie de tous les jours.

tagesschau24 : Vous souvenez-vous du moment où l’appel est arrivé ?

Liste de Benjamin : Oui, bien sûr, vous ne pouvez pas l’oublier, ce fut un moment d’éternité – et magnifique. Et c’était un peu drôle aussi, parce que lorsque Göran Hansson, le président de la Fondation Nobel, m’a appelé et venait de se présenter, j’ai tout de suite lâché : « Je suis si heureux, je suis aux anges. » Mais il a seulement répondu : « Attendez une minute, vous ne savez même pas ce que je veux vous dire. »

Cela m’a fait un sacré choc. À ce moment-là, j’ai pensé qu’il allait peut-être m’appeler maintenant et me dire : « Tu n’obtiendras pas le prix Nobel, et je ne te donnerai pas le prix Nobel cette année ni aucune autre année. » Mais heureusement ce n’était pas comme ça.

tagesschau24 : Où étiez-vous quand cet appel est arrivé ?

liste: J’étais dans un café à Amsterdam – pas un coffee shop soit dit en passant – et j’étais sur le point de prendre le petit déjeuner avec ma femme. Puis le téléphone a sonné, un numéro inconnu sur l’écran et « Suède » en dessous. Puis ma femme a dit: « Alors, c’est l’appel. » Et c’était comme ça alors. J’ai alors couru hors du café et la scène que je viens de décrire s’est produite.

Conseils de collègues

tagesschau24 : En tant que chercheur, êtes-vous nerveux chaque mois d’octobre et pensez-vous : « Peut-être que ça m’a vraiment frappé cette fois. » Ou avez-vous déjà des indices ou avez-vous une prémonition ?

liste: Non, tout est complètement secret et vous ne savez vraiment rien. Il n’y a pas non plus de sources sur Internet ou ailleurs qui peuvent vous dire qui recevra le prix Nobel cette année.

Mais il arrive que – contrairement au règlement – des collègues vous disent parfois : « Oui, je vous ai nommé. » Ou vous entendez quelque part que vous avez été nominé parce que ceux qui nomment – c’est beaucoup de professeurs partout dans le monde – ne gardent pas le secret, même s’ils le devraient vraiment. À cet égard, je dois admettre que je savais que j’étais candidat. Mais je ne m’attendais pas à recevoir le prix à mon âge relativement jeune pour un lauréat du prix Nobel. C’est une énorme surprise.

tagesschau24 : Comment se passe la nomination ? Êtes-vous toujours suggéré par d’autres collègues ?

liste: Exactement, le Comité Nobel écrit des lettres aux professeurs du monde entier, universitaires et je pense aussi industriels, qui ont une certaine réputation. Ensuite, il y a tous les professeurs des pays scandinaves, car ils sont autorisés à nommer automatiquement. Donc, c’est vraiment plusieurs milliers de personnes qui peuvent en nommer d’autres. Et puis la commission se réunit et prend ensuite la décision.

Le prix ouvre de nouvelles portes

tagesschau24 : Cela fait un an que vous avez reçu le prix. Qu’est-ce qui a changé dans votre vie de chimiste depuis ?

liste: Jusque-là, j’étais autorisé à mener une vie relativement tranquille à l’Institut Max Planck pour la recherche sur le charbon. J’ai relativement peu d’engagements dans l’enseignement et je suis également assez libre sur le plan administratif. Mais grâce au prix Nobel, il est maintenant devenu si intense que presque chaque jour est compté. En ce moment, c’est vraiment fou que j’aie essentiellement deux boulots : ma recherche, c’est-à-dire mon département ici au MPG, et j’ai aussi le boulot d’un lauréat du prix Nobel, ce qui signifie que je suis beaucoup plus aux yeux du public. Donc c’est devenu très intense.

tagesschau24 : Avez-vous ouvert des portes que vous pensiez, d’accord, elles ne s’ouvrent jamais dans la vie d’un chercheur ?

liste: En septembre 2021, c’est-à-dire avant l’annonce, j’ai voulu entamer une coopération avec BioNTech, où il se passait bien sûr beaucoup de choses en ce moment. Et cela a commencé relativement lentement. Je les ai alors contactés et ils m’ont dit : « Oui, assez intéressant. » Puis je n’entendis plus rien pendant un long moment.

Mais quand l’unique prix Nobel est arrivé, tout d’un coup : « Oui, nous aimerions vous rencontrer, M. Sahin aimerait vous voir. » Et puis tout a commencé relativement vite et ça dure depuis. Donc à cet égard, certaines portes se sont probablement déjà ouvertes scientifiquement.

Membre honoraire de l’Eintracht

tagesschau24 : Et qu’est-ce qui a changé dans la vie de Benjamin List avec le prix Nobel ?

liste: Il y a une très belle chose là-bas. Je suis un fan avoué de l’Eintracht Francfort depuis ma plus tendre enfance, car j’ai grandi à Francfort. Et c’est là que les portes se sont ouvertes qui ont fait de moi un membre d’honneur. Je fais maintenant également partie du comité de développement durable de l’Eintracht Francfort et j’ai également été invité à expliquer sur le terrain pourquoi j’ai reçu le prix Nobel. Ce qui était vraiment drôle, parce que les supporters de l’Eintracht ont applaudi, mais ensuite les supporters adverses m’ont un peu hué.

Et bien sûr, ce qui a également changé, c’est que c’est juste un peu plus intense et aussi plus fatigant. Si merveilleux, bien sûr, la plupart du temps, mais parfois un peu épuisant.