«Un journaliste jusqu’au bout des doigts»: le regretté rédacteur en chef de l’Observer, Donald Trelford, se souvient

Fepuis près de deux décennies, travaillant pour trois propriétaires successifs, Donald Trelford, décédé à l’âge de 85 ans, a édité le Observateur dans des circonstances exceptionnelles et éprouvantes. Privé des ressources qui étaient disponibles ailleurs dans Fleet Street, Trelford a néanmoins pu produire des éditions de la plus haute qualité et a ainsi assuré la survie du plus ancien journal du dimanche du monde.

« Il n’aimait rien de plus qu’une bonne histoire, ses compétences en tant que maquettiste signifiaient qu’il pouvait toujours s’assurer qu’il y avait une sacrée bonne émission et il était aussi un opérateur politique avisé », a rappelé Robin Lustig, un ancien Observateur rédacteur en chef des affaires intérieures. « C’était un journaliste jusqu’au bout des doigts. »

Trelford, qui est né à Coventry en 1937, a rejoint le Observerr en 1966 et en devint le rédacteur en chef adjoint trois ans plus tard. Nommé rédacteur en chef en 1975, il a joué un rôle clé en aidant à bloquer la vente du journal à Rupert Murdoch, une perspective qui avait universellement horrifié le Observateurle personnel.

Robert Chesshyre, l’ancien correspondant américain du journal, est clair sur la réussite de Trelford. « Donald a sauvé la Observateur des griffes de Murdoch, ce qui aurait été, selon les mots de Clive James, «comme donner votre fille à un gorille».

Au lieu de cela, le journal a été acheté à la fiducie de la famille Astor par la compagnie pétrolière américaine Atlantic Richfield en 1977 avant d’être vendu au groupe multinational Lonrho, dirigé par le directeur général controversé Tiny Rowland. L’association de Trelford avec Rowland, toujours manipulateur, a créé l’un des partenariats les plus explosifs du journalisme du XXe siècle en Grande-Bretagne.

David Leigh, qui était journaliste d’investigation en chef pour le Observateur de 1980 à 1989, a observé la relation de près – et est largement sympathique à Trelford. « Nous en sommes finalement venus aux mains, mais je peux dire en toute honnêteté que travailler pour lui a été le meilleur plaisir que j’aie jamais eu dans le journalisme.

«Chaque week-end, il a harcelé le gouvernement Thatcher, faisant la une des journaux sur les bouffonneries peu recommandables de Mark Thatcher, le fils gâté d’un Premier ministre conservateur de plus en plus enragé, ainsi que des histoires sur le MI5 mettant secrètement sur liste noire le personnel de la BBC; la tentative ratée d’emprisonner le responsable de la guerre des Malouines Clive Ponting pour fuite [documents about the sinking of the Argentinian cruiser General Belgrano]; et l’humiliation des services de renseignement britanniques et du secrétaire du cabinet dans l’affaire Spycatcher.

Dans le même temps, Trelford dirigeait une écurie élégante de certains des écrivains et chroniqueurs les plus distingués de Grande-Bretagne. Ceux-ci comprenaient Neal Ascherson, Robert Harris, Clive James, Katharine Whitehorn et Hugh McIlvanney. Il a été, pendant de nombreuses années, un meneur de jeu journalistique doué.

Et pour commencer, il a su résister à la pression exercée sur lui par Rowland. En 1984, Trelford s’est rendu au Zimbabwe et a découvert que des milliers de Ndebele opposés au gouvernement de Robert Mugabe avaient été tués lors d’un soulèvement dans le Matabeleland. Trelford a écrit lui-même l’histoire de la première page. C’était un superbe reportage, bien que Rowland – qui avait de vastes intérêts commerciaux africains – était furieux et menaça de renvoyer Trelford, qui survécut grâce au soutien du Observateuradministrateurs indépendants.

Cela ne pouvait pourtant pas durer. Les Observateur gagnait rarement de l’argent et Trelford était constamment à la merci de son propriétaire. « Il a repoussé les pires prédateurs de Tiny Rowland aussi longtemps qu’il le pouvait, mais finalement c’était une bataille perdue d’avance, comme nous le savions tous », a déclaré Lustig.

Pressé de poursuivre les histoires qui soutenaient les causes commerciales de Rowland, Trelford s’est appuyé sur les journalistes pour suivre ces histoires afin d’éloigner le propriétaire du journal de son dos. Leigh a été invité à écrire des histoires de corruption présumée par certains des concurrents de Lonrho. « Donald a bien commencé et courageusement … mais à la fin des années 1980, il s’est laissé intimider pour imprimer ce que Rowland voulait », a déclaré Leigh, qui a finalement démissionné.

Pire encore, un rapport du ministère du Commerce et de l’Industrie, très critique à l’égard des Fayed, qui avaient battu Lonrho à la propriété de Harrods en 1985, a été obtenu par Rowland en 1990. Trelford a publié de manière préventive dans la première et la seule édition en milieu de semaine de le papier. Le déménagement a marqué le début de la fin de sa direction éditoriale. Lonrho a mis le Observateur mis en vente et il a ensuite été acheté par le Guardian Media Group en 1993.

Alan Rusbridger, ancien Observateur écrivain devenu plus tard rédacteur en chef du Gardien, était favorable à la position de Trelford à l’époque. «Donald n’a pas toujours été chanceux en matière de propriétaires, mais ses compétences politiques agiles la plupart du temps – sinon toujours – lui ont été très utiles. Certes, son Observateur était un phare du journalisme libéral éclairé.

C’est un point de vue soutenu par Lustig. « Je doute que quelqu’un d’autre aurait pu tenir plus longtemps que Donald. »

Sans aucun doute, ceux d’entre nous qui ont pris pied pour la première fois dans Fleet Street au Observateur à cette époque ont beaucoup à remercier Trelford. Pendant la majeure partie de son temps en tant que rédacteur en chef, il a dirigé un régime éclairé dans lequel les jeunes reporters avaient la liberté d’écrire ce en quoi ils croyaient – à condition qu’ils puissent fournir des faits à l’appui. « C’était l’antithèse de nombreux autres journaux, où les journalistes n’étaient censés fournir que des faits conformes à la politique éditoriale », a déclaré Chesshyre.

Le journalisme légèrement chaotique qui a suivi a été mieux décrit par l’ancien chroniqueur Michael Frayn, qui a basé John Dyson – le personnage clé de sa satire classique de Fleet Street. Vers la fin du matin – sur le rédacteur en chef de la page principale du journal, John Silverlight. Frayn, lui aussi, est chaleureux dans son appréciation de Trelford. « Ce fut un exploit héroïque de suivre David Astor dans le fauteuil – et d’en faire un succès. »