RENO, Nevada (AP) – Un juge fédéral s’est à nouveau rangé du côté de l’administration Biden et d’une société minière basée au Canada dans une bataille juridique à enjeux élevés avec des écologistes et des chefs tribaux essayant de bloquer une énorme mine de lithium au Nevada près de la ligne de l’Oregon .
La juge de district américaine Miranda Du à Reno a rejeté vendredi la demande des opposants d’une injonction d’urgence pour interdire les travaux dans le plus grand gisement de lithium connu du pays jusqu’à ce que la 9e US Circuit Court of Appeals puisse entendre leur dernier appel.
Sa décision ouvre la voie à la filiale de Lithium Americas, Lithium Nevada, pour commencer la construction dès la semaine prochaine à la mine qui, selon eux, accélérerait la production de matières premières pour les batteries de véhicules électriques essentielles à la lutte contre le changement climatique.
Les opposants affirment que la mine détruirait des habitats fauniques clés et des trésors culturels sacrés, endommagerait les eaux souterraines et polluerait l’air.
Le conflit est en grande partie motivé par ce que Du a décrit vendredi comme une « tension » entre les compromis environnementaux et économiques associés aux efforts visant à accélérer la transition des combustibles fossiles émettant des gaz à effet de serre vers des sources d’énergie renouvelables plus propres. Il se faufile également dans l’évolution des interprétations juridiques de la portée d’une loi minière vieille de 150 ans qui pourrait éventuellement s’avérer plus onéreuse pour les sociétés minières.
Sa nouvelle décision marque la troisième fois en deux ans qu’elle refuse d’accorder des injonctions demandées par les défenseurs de l’environnement, les tribus amérindiennes et un éleveur du Nevada qui vit près de la mine à 200 miles (322 kilomètres) au nord-est de Reno.
Les opposants ont fait valoir dans leur demande d’ordonnance d’urgence la semaine dernière que sans elle, le développeur commencerait à déchirer une mer d’armoises dans le haut désert qui abrite certains des habitats les plus critiques encore intacts pour le tétras des armoises en déclin dans l’Ouest.
Du a déclaré qu’elle avait rejeté la dernière demande parce qu’elle avait conclu qu’il était peu probable que les plaignants l’emportent sur un appel contestant sa décision du 6 février selon laquelle le Bureau of Land Management s’était conformé à la loi fédérale – à une exception près – lorsqu’il avait approuvé les plans de la mine Thacker Pass. en janvier 2021.
Du a déclaré dans la décision de 11 pages de vendredi qu’elle avait compris lorsqu’elle avait rendu sa décision plus tôt ce mois-ci que cela signifiait que « Lithium Nevada pourrait commencer la construction du projet et ainsi perturber l’écosystème de l’armoise dans la zone du projet ».
« Le tribunal s’attend en effet à ce que Lithium Nevada commence malheureusement bientôt à arracher des broussailles qui ne repousseront pas avant très longtemps », a-t-elle écrit.
Du a déclaré que le gouvernement et Lithium Nevada soutiennent que le projet sera « dans l’ensemble, bénéfique pour l’environnement car le lithium produit à partir de la mine permettra diverses technologies propres ».
« Et il y a, si rien d’autre, une tension entre le bénéfice macro environnemental qui pourrait résulter du projet et le préjudice environnemental micro (relativement parlant) qui en découlera probablement » permettant à la mine d’aller de l’avant, a-t-elle déclaré. « Ce tribunal ne résout pas cette tension ici. »
Le dernier défi des écologistes était centré sur la portée des droits miniers revendiqués en vertu de la loi minière de 1872 sur les terres voisines où un développeur prévoit d’éliminer les stériles et les résidus – dans ce cas, 1 300 acres (526 hectares) où les déchets seraient déversés d’un mine à ciel ouvert aussi profonde que la longueur d’un terrain de football.
L’année dernière, dans une décision susceptible de créer un précédent, le 9e circuit a confirmé une décision d’un tribunal inférieur qui a annulé l’approbation du service forestier de la mine de Rosemont Copper en Arizona parce que le service n’a pas réussi à établir – ou même à considérer – si l’entreprise avait des droits valables là où le une décharge était prévue.
Le service et le Bureau of Land Management ont longtemps maintenu les mêmes droits miniers s’étendant automatiquement à ces terres.
Du a déclaré dans sa décision du 6 février qu’elle adoptait la nouvelle norme du 9e circuit, mais au lieu d’annuler l’approbation du BLM pour la mine Thacker Pass, elle a ordonné à l’agence de revenir en arrière et de déterminer si de tels droits existent sur les terres voisines.
Les opposants à la mine ont déclaré qu’au lieu de permettre à BLM de revenir sur cette question et de « corriger son erreur », elle aurait dû ordonner une « réévaluation en gros » de l’ensemble du projet minier.
Parce que la société n’a pas le droit de déverser des déchets sur les terres voisines, BLM « a approuvé ce qui est maintenant essentiellement une demi-mine », ont-ils déclaré dans leur mémoire final déposé jeudi.
Sans injonction, Lithium Nevada « se considérera libre de faire exploser et creuser la fosse de la mine, de construire l’usine de traitement d’acide sulfurique et de construire d’autres installations sur des milliers d’acres de terres publiques, pour produire des stériles et des résidus sans nulle part où les mettre légalement, » ils ont dit.
Du a déclaré vendredi qu’elle avait autorisé BLM à réexaminer la question en partie parce que la dernière interprétation de la loi par le 9e circuit est intervenue plus d’un an après que l’agence a approuvé la mine Thacker Pass, et en partie à cause de la « possibilité sérieuse que BLM puisse corriger son erreur ».